Les Buckeyes d’Ohio State ont entamé les camps d’entrainement 2014 après une campagne précédente conclue par un sans faute en saison régulière (12-0), et ce, pour la 2ème année consécutive, mais aussi par deux défaites, une en finale de conférence Big Ten face à Michigan State et l’autre face à Clemson lors de l’Orange Bowl.

La défaite contre Virginia Tech

La saison 2014 devait être une année de transition. Avant même le premier match, les Buckeyes ont perdu leur leader offensif, QB Braxton Miller, pour l’intégralité de la saison puis ils ont trébuché à domicile face à Virginia Tech, leur seule défaite en 2014. Certains pensaient alors que la saison des Buckeyes était terminée. C’était sans compter sur la capacité de motivation de coach Urban Meyer qui, en quelques semaines, a transformé un quarterback qui n’avait pris le moindre snap au niveau universitaire en un candidat au trophée Heisman : QB J.T. Barrett.

Match après match, Ohio State retrouve de la confiance jusqu’à faire tomber Michigan State lors du match au sommet de la division Big Ten East. La voie est ouverte pour un titre de conférence Big Ten que les Buckeyes remporteront facilement face à Wisconsin avant de créer une surprise en faisant tomber l’équipe #1 du pays, Alabama, pour s’offrir une place en finale nationale.

La blessure de QB Braxton Miller

MVP offensif de la conférence Big Ten en 2012 et 2013, QB Braxton Miller avait vu sa fin de saison 2013 marquée par une blessure de l’épaule droite subie face à Clemson lors de l’Orange Bowl. Opéré en février dernier, il avait retrouvé le chemin des terrains avec le plein de confiance jusqu’à cet entrainement du 18 aout. Lors d’un exercice sans contact alors qu’il tentait une longue passe, il s’est immédiatement tenu l’épaule indiquant au staff de coachs qu’il avait entendu quelque chose « craquer ». Le diagnostic est sans appel : arrachement du cartilage de l’épaule. Saison terminée. Avant même que la saison 2014 des Buckeyes aient commencé, ils venaient de perdre leur principale arme offensive.

La défaite face à Virginia Tech

Pour son premier match comme quarterback titulaire, le redshirt freshman QB J.T. Barrett assure l’essentiel face à Navy (34-17) pour prolonger à 25 la série de victoires consécutives des Buckeyes en match de saison régulière. Se présentent alors à Columbus, les Hokies de Virginia Tech du légendaire coach Frank Beamer. Pourtant mal en point depuis plusieurs saisons, les Hokies vont mettre un terme à cette série de victoire en l’emportant 35-21 grâce à une superbe performance défensive. Intercepté à trois reprises dans cette rencontre jouée devant les 107 000 spectateurs du Ohio Stadium, QB J.T. Barrett ne semble pas – encore – prêt à diriger l’attaque des Buckeyes. Les craintes de certains fans de OSU concernant cette saison 2014 vont-elles se confirmer?

QB J.T. Barrett, la révélation

L’éclosion QB J.T. Barrett

Une semaine après cette défaite contre Virginia Tech, QB J.T. Barrett répondit par une fantastique performance contre Kent State : 6 passes de TD (nouveau record de l’université Ohio State) dont 5 en 1ère mi-temps. Victoire 66-0. Puis face à Cincinnati, il ajoute 4 TDs à la passe dans un succès 50-28. Le 4 et 11 octobre, les Buckeyes débutent leur calendrier de conférence Big Ten face aux nouveaux-venus, Maryland et Rutgers. Deux nouvelles démonstrations de QB J.T. Barrett (9 TDs dont 8 à la passe dans ces deux matchs). On découvre alors un joueur plus à l’aise bénéficiant d’une totale confiance de ses partenaires. L’attaque des Buckeyes étaient en marche. L’absence de QB Braxton Miller ne semblait plus qu’un lointain souvenir. L’ère QB J.T. Barrett venait de commencer.

La revanche face à Michigan State

Après deux victoires face à Penn State (après 2 prolongations) et face à Illinois (55-14), l’heure de la revanche a sonné pour Ohio State. Alors classés #14 du pays, les Buckeyes font le déplacement à #8 Michigan State pour un remake de la dernière finale de conférence Big Ten. « Under the lights », QB J.T. Barrett réussit ce soir-là sa plus brillante performance de la saison (300 yards à la passe, 3 TD, 0 INT et 2 TDs au sol) permettant aux joueurs de coach Urban Meyer d’accumuler 568 yards offensifs contre l’une des plus féroces défenses du pays. Boom ! Dès lors, on en est certain : il faudra compter sur ces Buckeyes dans la course au College Football Playoff.

La blessure de QB J.T. Barrett et  le décès de DL Kosta Karageorge

Suite à cette convaincante victoire à Michigan State, Ohio State entre dans le Top 10. Lors des trois derniers matchs de saison régulière, les Buckeyes ne trembleront pas et enchaîneront trois succès à Minnesota et contre Indiana et Michigan à domicile. Pourtant largement favoris face aux Wolverines, leurs rivaux historiques, les Buckeyes durent batailler jusque dans le 4ème quart-temps avant de l’emporter 42-28. Mais c’est surtout la blessure de QB J.T. Barrett qu’on retiendra de cette édition 2014 de The Game. Sur un solide plaquage de la défense de Michigan, la cheville du quarterback vedette d’Ohio State se fractura. Diagnostic terrible : saison terminée ! Pour la seconde fois en 4 mois, les Buckeyes venaient donc de perdre leur quarterback titulaire ! La saison d’Ohio State était de nouveau menacée.

Quelques jours avant ce match face aux Wolverines, le programme d’Ohio State fût frappé par le décès de OL Kosta Karageorge, jeune walk-on qui laissa une lettre d’adieu expliquant son désespoir avant de se suicider. C’est alors tout le maison « Ohio State » qui est touchée.

Victoire lors du Sugar Bowl

Le titre de champion de conférence Big Ten

C’est donc avec leur 3ème quarterback que les Buckeyes se présentent au Lucas Oil Stadium pour affronter les Badgers de Wisconsin en finale de conférence Big Ten. Le sophomore QB Cardale Jones réalise le match parfait : 12/17, 257 yards et 3 TDs ! Survoltés, les Buckeyes terrassent les Badgers 59-0 limitant la superstar de Wisconsin, RB Melvin Gordon, à 76 petits yards et 0 TD. Alors classé #5 du pays, Ohio State vient de frapper un grand coup. Suffisamment pour convaincre le comité de sélection du College Football Playoff qui fera des Buckeyes le 4ème programme qualifiée derrière Alabama, Oregon et Florida State.

L’exploit lors du Sugar Bowl

Alors que certains mettaient en doute leur sélection pour ces premiers playoffs de l’Histoire de l’élite du College Football, les Buckeyes d’Ohio State créent la surprise en venant à bout, 42-35, du Crimson Tide de #1 Alabama au terme d’un Sugar Bowl qui restera dans les mémoires. A l’inverse du Rose Bowl entre #2 Oregon et #3 Florida State, qui a tourné à une démonstration des Ducks, ce Sugar Bowl 2015 entre #1 Alabama (12-2) et #4 Ohio State (13-1) aura été un Classic entre deux programmes mythiques dirigés par deux coachs légendaires qui se sont livrés une bataille mémorable pendant 60 minutes. Pour sa seconde titularisation seulement, le sophomore QB Cardale Jones (18/35, 243 yards, 1 TD et 1 INT) s’est montré solide remportant son duel à distance avec le quarterback du Crimson Tide, le senior QB Blake Sims. Son bras canon et la puissance de ses courses ont déstabilisé une défense de #1 Alabama régulièrement sur les talons (537 yards accordés dans ce match). Les Buckeyes ont également pu compter sur une énorme performance de RB Ezekiel Elliott (20 courses, 230 yards, 2 TDs), l’un des running backs les plus sous-estimés du pays, qui a établi un nouveau record du Sugar Bowl avec 230 yards au sol.

Au terme d’une saison marquée par les blessures de deux quarterbacks et l’éclosion d’une génération de recrues en or, Ohio State obtient donc son billet pour le premier CFP Championship Game de l’Histoire.