Prévu le 29 novembre, le match de la Big Ten entre les Spartans et les Terrapins se déroulera donc en intérieur, à Detroit, dans un cadre qui suscite déjà l’enthousiasme du programme.

C’est la deuxième fois en trois ans que les Spartans concluent leur saison dans ce stade de NFL. En 2023, Michigan State y avait affronté Penn State devant près de 52 000 spectateurs, dans une ambiance saluée par toutes les parties prenantes malgré une lourde défaite.

« J’ai entendu des fans, des donateurs, des étudiants et des médias, et tous ont unanimement salué leur expérience à Ford Field », a déclaré le directeur athlétique Alan Haller.

« Nous avons vu ce que les Detroit Lions vivent à chaque match : Ford Field peut représenter un avantage considérable à domicile. Nos étudiants-athlètes rêvent de jouer en NFL, et avoir l’opportunité d’évoluer dans ce stade est un véritable frisson pour eux. »

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Un choix stratégique… et symbolique

Au-delà de l’aspect purement logistique, ce déplacement s’inscrit dans une stratégie plus large de renforcement de la visibilité du programme dans le sud-est de l’État du Michigan, une région cruciale pour le recrutement et le développement de la marque Michigan State.

La rencontre du 29 novembre contre Maryland, également membre de la Big Ten, s’annonce comme un moment clé de la saison. Pour les Spartans, évoluer dans une enceinte comme Ford Field est à la fois un outil de valorisation du programme et une occasion de séduire recrues, partenaires commerciaux et grand public.

Retour d’un format apprécié

L’accueil positif de l’édition 2023 à Ford Field a joué un rôle décisif dans cette décision. En misant à nouveau sur l’arène des Detroit Lions (NFL), Michigan State veut capitaliser sur une expérience immersive, à la hauteur des standards du football professionnel, et répondre aux attentes d’un public en quête de spectacles modernes et accessibles.

Une dynamique à surveiller

Reste à savoir si cette initiative pourrait devenir récurrente pour le programme de football des Spartans. Ford Field, avec ses infrastructures modernes et son toit fermé, offre une alternative séduisante aux conditions hivernales de fin novembre dans le nord du pays. Si la formule rencontre un nouveau succès populaire, elle pourrait bien devenir un rendez-vous annuel dans le calendrier des Green and White.

À peine quelques heures après la lourde défaite (31-7) des Beavers face à leur rival Oregon, une autre mauvaise nouvelle est arrivée du côté de Corvallis (Oregon) : l’ancien étudiant de la fac et head coach du programme de football, Jonathan Smith, a décidé de quitter Oregon State.

Il faut dire qu’il était très convoité depuis qu’il a pris les rênes des Beavers en 2018. Son bilan à Corvallis est de 34-35 mais les Beavers ont franchi un palier depuis deux saisons remportant 18 victoires lors des 25 derniers matchs. Jonathan Smith a notamment été nommé meilleur coach de la Pac-12 en 2022 lors de sa meilleure saison comme head coach d’Oregon State (bilan de 10-3 et une 17ème place nationale).

Il va prendre la succession de Mel Tucker qui a été renvoyé, le 27 septembre dernier, pour faute grave suite à des accusations de méconduite sexuelle envers une conférencière venu sensibiliser les étudiants-athlètes de l’université Michigan State concernant… les agressions sexuelles.

En 2021, Mel Tucker avait signé un nouveau contrat avec les Spartans à hauteur de 95 millions de $. Il restait 79 millions de $ que l’université refuse de lui payer.

Le coach du secondary, Harlon Barnett, a assuré l’intérim pour le reste de la saison que les Spartans ont conclu avec un bilan de 4-8 suite à la défaite 42-0 au Ford Field de Detroit face au rival Penn State.

Reconnu comme l’un des meilleurs « développeurs de talent » parmi les head coachs de la NCAA, Jonathan Smith est régulièrement comparé à une légendes Spartans, Mike Dantonio, dont le passage à East Lansing avait permis à Michigan State de terminer à six reprises dans le Top 15 national de 2010 à 2017. Les Spartans ont également participé au College Football Playoff en 2015.

Jonathan Smith est un ancien quarterback walk-on qui était le leader offensif de la fabuleuse épopée des Beavers en 2000 (11 victoires et une 4ème place nationale). Après quatre saisons comme coordinateur offensif avec les Huskies de Washington (de 2014 à 2017) qu’il a aidé à emmener en playoffs en 2016, il a fait son retour dans son alma mater, en 2018. Auparavant, il est passé par Boise State, Montana et Idaho comme coach de position.

L’issue semblait inévitable. Elle a été confirmée officiellement en ce mercredi 27 septembre : Mel Tucker n’est plus le head coach des Spartans de Michigan State.

L’université Michigan State reproche au futur ex-head coach des Spartans des « comportements reconnus et incontestés qui ont suscité un manque de respect, un mépris et ont forcé le ridicule public à l’égard de l’université ».

Le 9 septembre dernier, USA Today a révélé que Mel Tucker était visé par une enquête interne suite à des accusations de harcèlement sexuel de la part de Brenda Tracy, une activiste et collaboratrice de l’université qui a survécu à un viol collectif par des athlètes-étudiants à la fin des années 90. Selon l’article publié par USA Today, Mel Tucker lui aurait fait des commentaires à caractère sexuel et se serait masturbé en avril 2022 lors d’un appel téléphonique avec Brenda Tracy.

Cette dernière aurait contacté l’université Michigan State en décembre 2022, plusieurs mois après les faits reprochés. L’université Michigan State a immédiatement ouvert une enquête interne dont les conclusions ont été communiquées à l’université le 25 juillet dernier. Mel Tucker a alors été convoqué à une entretien officiel prévu le 5 octobre. Aucune sanction n’a été annoncée envers le head coach des Spartans avant la publication de l’artice de USA Today, en septembre.

Mel Tucker conteste ce qui lui est reproché. Selon ses avocats, la relation entre le futur ex-head coach des Spartans et Brenda Tracy était « entre adultes consentants » et relève de la sphère privée. S’il ne nie pas la plupart des faits, Mel Tucker conteste que son comportement fût « non-professionnel et non-éthique » puisqu’ils étaient totalement privés et n’engageaient pas la répuation de l’université Michigan State.

Il semble que ses avocats n’ont pas convaincu l’administration du campus d’East Lansing qui n’a pas attendu l’entretien du 5 octobre pour se séparer du head coach des Spartans.

Ce dernier n’a pas hésité à sous-entendre que toute cette histoire était montée de toute pièce afin de mettre fin au contrat de 95 millions de $ sur 10 ans signé entre les deux parties en décembre 2021.

En février 2020, Mel Tucker avait été débauché de Colorado par l’université Michigan State qui en avait fait l’un des head coachs les mieux payés du pays en lui offrant un contrat garanti monstre. Le bilan de Mel Tucker en tant que head coach des Spartans ? 20-14. Pas forcément à la hauteur des attentes lors de la signature de son contrat.

Son licenciement pour faute grave lui coutera donc environ… 80 millions de $.

Les candidats à la succession de Mel Tucker

Ce renvoi de Mel Tucker dès le mois de septembre va permettre à Michigan State d’être en excellente situation afin de trouver le prochain head coach des Spartans.

Les actuels head coachs des Wildcats de Kansas State, Chris Klieman, et des Jayhawks de Kansas, Lance Leipold, font partie des favoris pour succéder à Mel Tucker. Les noms de HC Sean Lewis (Colorado), HC Mike Elko (Duke), HC Matt Campbell (Iowa State) et HC Jonathan Smith (Oregon State) reviennent également régulièrement.

Michigan State est un programme de la Big Ten qui a participé à des bowls du Nouvel An à plusieurs reprises ces dernières années. Aucun doute que le poste de head coach des Spartans est déjà l’un des plus convoités.

Le coordinateur défensif Harlon Barnett a été nommé head coach par intérim pour la fin de la saison 2023.

Lors d’une conférence de presse improvisée, dimanche 10 septembre, le directeur athlétique de l’université Michigan State, Allan Haller, a annoncé que le head coach des Spartans, Mel Tucker, était immédiatement suspendu sans salaire en raison d’une enquête interne suite à des accusations d’harcèlement sexuel de la part de la porte-parole d’une organisation qui lutte contre… la harcèlement sexuel et les violences sexuelles envers les femmes.

La présidente par intérim de l’université Michigan State, Teresa Woodruff, était présente aux côtés d’Allan Haller pour soutenir cette décision.

« L’objectif de l’université a été et reste axé sur la conduite d’une enquête juste, approfondie et impartiale et sur le déroulement des processus. » – Allan Haller, directeur athlétique de Michigan State.

La plaignante, Brenda Tracy, qui représente une organisation à but non-lucratif luttant contre les violences sexuelles envers les femmes notamment dans le sport universitaire, aurait indiqué aux enquêteurs de l’université que Mel Tucker lui a offert des cadeaux et fait régulièrement des allusions à caractère sexuel. Le head coach des Spartans se serait également masturbé lors d’un appel téléphonique avec elle ce qu’il a confirmé tout en indiquant qu’elle était consentante.

Dans sa déclaration, Allan Haller a indiqué avoir été informé de la plainte de Brenda Tracy, en décembre 2022. L’université Michigan State a immédiatement ouvert une enquête interne pour évaluer si le head coach des Spartans avait enfreint les réglements d’inconduite sexuelle du campus d’East Lansing. Les enquêteurs ont finalisé leur rapport en juillet dernier concluant que Mel Tucker devait être auditionné par le comité de discipline de l’université afin de décider s’il devait être sanctionné. Cette audition est prévue les 5 et 6 octobre prochain.

Le coach du secondary, Harlon Barnett, occupera le poste de head coach par intérim jusqu’à l’audition de Mel Tucker devant le comité de discipline de l’université Michigan State prévue les 5 et 6 octobre prochains. Le légendaire Mark Dantonio fera son retour comme head coach associé.

Mel Tucker devra donc attendre le début du mois d’octobre pour connaitre la décision le concernant. Toutefois, il est plus que probable qu’il sera écarté de son poste avec pour conséquence la perte des 77 millions de $ garantis restant au contrat de 10 ans qu’il avait signé en novembre 2021.

Le timing de cette décision de l’université Michigan State laisse sans voix. Alors que la direction athlétique est au courant des conclusions de l’enquête interne depuis le mois de juillet, en plein scandale à Northwestern qui a couté son poste à Pat Fitzgerald, elle a décidé de ne rien faire préférant suivre le sacro-saint « processus ». On peut surtout se demander si elle n’a pas décidé d’étouffer l’affaire avant de devoir agir suite aux révélations dans la presse.