Cette décision a été annoncée vendredi 10 novembre à la veille d’un match crucial dans la course au titre de division Big Ten East entre #3 Michigan (9-0) et #10 Penn State (8-1).

Selon la Big Ten, « le programme de Michigan a enfreint la politique concernant l’esprit sportif de la conférence pour avoir fait du scouting en personne et organisé un système de vol de signaux adverses sur plusieurs années, entraînant un avantage concurrentiel injuste qui a compromis l’intégrité de la compétition ».

Dans une lettre de 13 pages envoyée au directeur athlétique de l’université Michigan, Wade Manuel, le nouveau commissionnaire de la Big Ten, Tony Petitti, a indiqué que dans l’objectif de sanctionner l’université, il a pris la décision de suspendre seulement HC Jim Harbaugh afin de permettre à l’équipe de terminer la saison.

« Ce n’est pas une sanction contre coach Harbaugh. C’est une sanction envers l’université qui, en raison du caractère extraordinaire de ces agissements inacceptables, correspond le mieux à cette infraction au règlement ». – Tony Petitti, commissionnaire de la Big Ten.

La suspension annoncée envers HC Jim Harbaugh le privera donc de sideline les jours de match. Toutefois, le head coach des Wolverines pourra être présent aux entrainements avec son équipe tout au long de la semaine.

Malgré cette annonce la Big Ten, il se pourrait que HC Jim Harbaugh soit bien présent au Beaver Stadium pour le match face à Penn State. En effet, le président de l’université Michigan, Santa Ono, a immédiatement déclaré qu’il va demander une ordonnance du tribunal afin « d’empêcher que cette mesure disciplinaire prenne effet ».

Obtenir une ordonnance du tribunal pourrait s’avérer difficile avant le match de samedi. Vendredi 10 novembre est un jour férié aux États-Unis (journée des anciens combattants) et les tribunaux du Michigan sont fermés. Toutefois, les juges sont toujours disponibles pour délivrer des ordonnances d’interdiction temporaires ou d’autres actions en justice immédiates pour dans des cas exceptionnels lorsque les tribunaux ne fonctionnent pas.

En plus de cette réponse sur le plan judiciaire, l’université Michigan a fait part de sa très grande colère concernant le timing de cette annonce.

« Comme tous les membres de la conférence Big Ten, nous avons droit à un processus juste, délibéré et sérieux pour déterminer l’ensemble des faits avant qu’un jugement ne soit rendu. L’annonce d’aujourd’hui par le commissionnaire Tony Petitti est contraire aux propres règlements de la Big Ten car il enfreint les principes fondamentaux d’une procédure régulière et crée un précédent dangereux dans le cas où une enquête n’est pas terminée. Nous sommes consternés par la précipitation du commissionnaire à porter un jugement alors qu’une enquête de la NCAA est toujours en cours – une enquête à laquelle nous coopérons pleinement. » – Santa Ono, président de l’université Michigan.

Wade Manuel et l’un des avocats de HC Jim Harbaugh ont également fait part de leurs inquiétudes quant au fait que la ligue avançait de manière trop précipitée. Dans une lettre envoyée à la Big Ten, mercredi 9 novembre, ils ont déclaré qu’une sanction de la part de la conférence reviendrait à ignorer à la fois la procédure régulière ainsi que les statuts de la conférence.

Tony Petitti a contesté l’idée qu’il n’avait pas le pouvoir de sanctionner le programme de Michigan. Dans sa lettre de vendredi, il a déclaré « qu’il ne pourrait pas être plus clair » que les règles de la conférence lui donnent « un large pouvoir discrétionnaire » pour imposer des mesures disciplinaires en cas d’infraction majeure au règlement d’esprit sportif. Bien qu’il y ait une section du manuel de la Big Ten indiquant que la conférence doit s’en remettre aux enquêtes de la NCAA avant d’imposer une sanction supplémentaire pour les infractions de la NCAA, Tony Petitti a fait valoir que cela ne l’exclut pas d’agir séparément en cas d’infraction à l’esprit sportif.

Ce dernier a déclaré que l’université Michigan n’avait pas nié l’existence d’une infraction dans sa réponse, mais « au lieu de cela, l’université n’a offert que des arguments procéduraux et techniques destinés à retarder les sanctions ».

La suspension de HC Jim Harbaugh intervient trois semaines après que la Big Ten ait annoncé l’ouverture d’une enquête par la NCAA sur un vol illicite présumé de signaux de la part du programme de Michigan. Le commissionnaire Tony Petitti a déclaré que la NCAA l’avait informé au début du mois de novembre qu’elle « savait et pouvait prouver » que l’ancien employé de l’université Connor Stallions avait orchestré un stratagème qui enfreignait les règlements de la NCAA. Tony Petitti aurait eu accès à certains documents détaillant les signaux des équipes adverses des Wolverines ainsi que des reçus de vente de billets de match des futurs adversaires du programme de Michigan achetés par Connor Stallions.

Tony Petitti a également déclaré que l’université Michigan s’était initialement montré peu coopérative lorsqu’il a demandé la permission de consulter davantage de preuves recueillies par la NCAA, ce qui a entraîné un léger retard dans la prise d’une décision finale.

Le timing de la ligue vient en partie du fait que Michigan a demandé un jour supplémentaire pour fournir sa réponse à un avis de sanction disciplinaire potentielle, que la conférence a envoyé pour la première fois samedi dernier. L’université Michigan a répondu à la conférence, mercredi soir, par l’intermédiaire de l’avocat de Wade Manuel et Jim Harbaugh.

Ils ont fait valoir que des preuves récentes selon lesquelles d’autres écoles avaient également volé les signaux d’appel des Wolverines, montraient clairement que l’équipe n’avait pas bénéficié d’un avantage concurrentiel exceptionnel. Ils ont également noté que le commissionnaire pourrait créer un précédent dangereux s’il utilisait les règlements d’esprit sportif pour sanctionner tout programme ou head coach accusé d’avoir volé des signaux.

Tony Petitti a répondu qu’il n’était au courant d’aucune autre accusation de « vol de signaux d’appel avancé en personne, et encore moins d’un système aussi sophistiqué que celui supposé du programme de Michigan ». Il a ajouté que si la Big Ten prenait connaissance d’autres infractions potentielles, il prendrait les mesures appropriées. De plus, il a insisté sur le fait que « la conférence rejette avec véhémence toute défense selon laquelle les tricheries sont acceptables parce que d’autres équipes le font aussi. »

À noter que la sanction disciplinaire annoncée par la Big Ten ne conclut pas l’enquête en cours de la NCAA concernant les allégations de scouting hors campus et de vol de signaux d’appel par l’ancien employé de l’université Michigan, Connor Stalions.

Pour rappel, la NCAA a interdit le scouting en personne, hors campus, des futurs adversaires au cours de la même saison, en 1994. Il n’y a eu qu’une seule infraction connue de cette politique en Division I universitaire, en novembre 2016, lorsque Jeff Lebby, alors assistant à Baylor, a été suspendu pour la première mi-temps d’un match contre Oklahoma après avoir été sur la sideline la semaine précédente lorsque Oklahoma affrontait Tulsa.

Connor Stalions, diplômé de la Navy devenu capitaine du Corps des Marines avant de rejoindre staff du programme de football de Michigan en 2022, a démissionné vendredi dernier après avoir été initialement suspendu avec salaire en attendant les conclusions de l’enquête de la NCAA. Selon ESPN, Connor Stalions a refusé de se rendre à une convocation des responsables de l’université Michigan et de coopérer avec les enquêteurs de la NCAA. Dans une entrevue accordés à The Athletic, l’avocat de Connor Stalions, Brad Beckworth, a déclaré que jamais Jim Harbaugh ou tout autre membre du programmme de football de l’université Michigan n’ont demandé à son client d’enfreindre les règlements concernant le scouting hors campus en personne, et qu’ils n’étaient pas non plus au courant de telles activités.

Le 18 octobre dernier, la NCAA a informé l’université Michigan et la Big Ten qu’elle enquêtait sur des allégations de vol de signaux hors campus par les Wolverines. La Big Ten a initialement informé Michigan State et les autres prochains adversaires de Michigan dans la conférence, et a déclaré dans un communiqué qu’elle « continuerait à surveiller l’enquête [de la NCAA] ».

Wade Manuel a déclaré dans un communiqué que la Direction athlétique coopérerait pleinement avec la NCAA et restait « engagé à respecter les normes d’éthique et d’intégrité les plus élevées pour tous les membres de notre communauté ». De son côté, Jim Harbaugh, a déclaré dans un communiqué que lui et son équipe coopéreraient avec les enquêteurs de la NCAA et qu’il n’avait « aucune connaissance ou information concernant le vol illégal de signaux par le programme de football de l’Université du Michigan, et je n’ai pas non plus ordonné à un membre du personnel ou à d’autres de participer à un mission de scouting hors campus.

Après qu’ESPN ait rapporté que Connor Stalions et ses associés avaient acheté des billets pour des matchs dans 12 des 13 autres stades du Big Ten et pour des matchs impliquant d’éventuels adversaires des playoffs de Michigan, la Big Ten a laissé entendre qu’elle pourrait prendre des sanctions au regard de sa politique d’esprit sportif, qui donne à Tony Petitti « l’autorité exclusive ».  » pour déterminer les infractions et prendre des mesures disciplinaires. Une source de la Big Ten a déclaré à ESPN, le 24 octobre dernier, que la conférence pourrait intervenir avant la fin du long processus d’enquête et d’infractions de la NCAA, mais qu’elle voudrait avoir « une image aussi complète de la réalité des faits, si nous devions agir ».

L’urgence d’agir pour Tony Petitti s’est accrue la semaine dernière, après qu’ESPN a rapporté pour la première fois le 30 octobre que l’université Central Michigan enquêtait sur un homme qu’elle ne pouvait pas identifier mais qui ressemblait fortement à Connor Stalions et qui est apparu sur la sideline de l’équipe vêtu d’un équipement délivré par Central Michigan pour le match d’ouverture du 1er septembre, contre Michigan State. L’homme non identifié a obtenu une accréditation spécial pour se joindre à la sideline des Chippewas.

Tony Petitti a ensuite communiqué par téléphone avec plusieurs head coachs et directeurs athlétiques de la Big Ten, dont plusieurs ont exprimé leur indignation à l’égard de Michigan et ont exhorté le commissionnaire de prendre une sanction rapide. Tony Petitti a alore rencontré Santa Ono, le président de l’université Michigan, sur le campus d’Ann Arbor (Michigan) et lui a présenté les preuves dont il disposait sur le vol de signaux. La veille, Santa Ono a envoyé un e-mail à Tony Petitti – il avait partagé la lettre avec d’autres présidents et chanceliers de la Big Ten – et a notamment demandé au commissionnaire de respecter la procédure régulière et l’enquête en cours de la NCAA avant de sanctionner le programme de Michigan.

L’enquête sur le vol de signaux hors campus est la deuxième enquête en cours de la NCAA impliquant Michigan, qui a été informé en janvier d’infractions présumées lors du recrutement pendant la période morte du COVID-19. En août, Michigan a auto-imposé une suspension de trois matchs à Harbaugh pour commencer la saison 2023, ainsi que des suspensions d’un match au coordinateur offensif Sherrone Moore et Grant Newsome. La première enquête de la NCAA sur Michigan devrait être terminée en 2024.

Source : ESPN