Il y a tout juste un an, coach Bob Stoops avait déclaré : « les programmes de la conférence SEC sont sur-côtés ». A l’époque, cette déclaration avait fait l’effet d’une bombe et certains s’étaient même moqués du coach mythique aux 160 victoires des Sooners. Pourtant, quelques mois plus tard, les faits lui ont peut-être donné raison…

Au terme d’un Sugar Bowl parfaitement maîtrisé, les Sooners d’Oklahoma ont terrassé les champions nationaux en titre, le Crimson Tide d’Alabama, sur le score de 45-31 complétant ainsi un Grand Chelem (BCS, Sugar, Rose, Orange, Fiesta) qu’aucun autre programme n’est parvenu à réussir durant l’ère BCS. De plus, ce soir-là, une étoile est peut-être née : le sophomore QB Trevor Knight, auteur d’un match parfait avec 348 yards à la passe pour 4 TDs, a complètement martyrisé l’une des meilleures défenses au pays.

Cette victoire éclatante faisait suite à un succès surprise à Oklahoma State 33-24 lors du traditionnel Bedlam Game du mois de décembre. Ainsi, après une saison 2013 sans vraie saveur et marquée par deux lourdes défaites contre Texas (20-36) et Baylor (12-41), les Sooners venaient d’affirmer qu’il faudra compter sur eux en 2014.

Car avec le retour d’une ligne offensive expérimentée et de l’agressive défense dirigée par le coordinateur défensif Mike Stoops, Oklahoma peut avoir de légitimes ambitions pour la saison à venir. Désormais favoris pour le titre de conférence Big 12 qu’ils n’ont remporté qu’une seule fois lors des 3 dernières saisons, les Sooners peuvent viser une place en playoffs. Certes, l’inexpérimenté QB Trevor Knight (5 titularisations seulement) devra confirmer que son Sugar Bowl n’était pas l’exploit d’un soir d’hiver et que le prometteur groupe de running backs mené par la recrue 5 étoiles RB Joe Mixon peut combler la perte du duo Brennan Clay / Damien Williams mais l’enthousiasme semble de retour sur le campus de Norman (Oklahoma).

OKLAHOMA SOONERS
Big 12
En 2013 : 11-2, 7-2 Big 12.  Victoire au Sugar Bowl contre Alabama 45-31.
Head Coach : Bob Stoops – 16ème année (160-39) – Résultats en carrière: 160-39
Coordinateur offensif : Josh Heupel, Jay Norvell
Coordinateur défensif : Mike Stoops
Titulaires de retour :  4 en attaque, 8 en défense, kicker, punter.
Joueurs-clés partis : FB Trey Millard, RB Brennan Clay, RB Damien Williams, WR Jalen Saunders, C Gabe Ikard, LB Corey Nelson, CB Aaron Colvin, FS Gabe Lynn.
Joueurs à suivre : QB Trevor Knight, WR Sterling Shepard, DT Jordan Phillips, DE Charles Tapper, LB Frank Shannon, LB Eric Striker, LB Dominique Alexander, CB Zack Sanchez.

Attaque : Le sophomore QB Trevor Knight (819 yards à la passe, 9 TDs, 5 INTs et 445 yards au sol, 2 TDs en 2013) sait qu’il sera sous le feu des projecteurs, et ce, dès aout prochain. Si sa performance lors du dernier Sugar Bowl a été exceptionnelle, les fans des Sooners n’ont pas oublié que sa saison 2013 avait été peu convaincante. Il a dû se contenter de partager le poste de titulaire avec QB Blake « Belldozer » Bell et plusieurs petites blessures l’ont embêté toute l’année. Maintenant que le « Belldozer » a été replacé au poste de tight-end et que le prometteur QB Kendall Thompson a été transféré à Utah, QB Trevor Knight a seul les rênes de l’attaque des Sooners. Sera-t-il faire aussi bien que ses illustres prédécesseurs, Sam Bradford et Landry Jones ?
Pour accumuler les yards à la passe, il pourra compter sur l’un des meilleurs receveurs de la conférence Big 12, le junior WR Sterling Shepard (51 réceptions, 603 yards, 7 TDs), et sur un solide groupe de tight-ends composé de TE Taylor McNamara, TE Isaac Ijalana et TE Blake Bell. Les prometteurs WR Durron Neal (13 réceptions, 173 yards), WR Derick Woods et le freshman WR K.J. Young seront en concurrence pour un poste de receveur titulaire.
Le talent ne manque pas au poste de running-backs : le puissant RB Keith Ford et l’explosif RB Alex Ross peuvent composer un duo complémentaire. Mais c’est surtout la recrue 5 étoiles, RB Joe Mixon, qui attirera l’attention des observateurs. On n’a pas vu un joueur aussi talentueux sur le campus de Norman (Oklahoma) depuis un certain DeMarco Murray. Originaire de Californie, RB Joe Mixon a réussi 3147 yards au sol et 44 TDs lors de ses deux dernières années de lycée.
La ligne offensive sera orpheline du All-American, C Gabe Ikard, mais avec le retour des expérimentés seniors LT Tyrus Thompson, RT Daryl Williams, LG Adam Shead et des juniors C Ty Darlington et RG Nila Kasitati, elle sera peut-être l’une des meilleures qu’on ait vu sur le campus de Norman (Oklahoma) depuis une décennie.

QB Trevor Knight

Défense : Le retour du coordinateur défensif Mike Stoops à Oklahoma après son passage à Arizona a fait le plus grand bien à une défense des Sooners aux abois en 2012 et qui a terminé #1 de la conférence Big 12 en 2013. Son système 3-4 agressif a permis l’éclosion de l’un des meilleurs front seven au pays.
Mené par le junior OLB Eric Striker (50 plaquages, 7 sacks en 2013), auteur de 3 sacks sur QB A.J. McCarron lors du dernier Sugar Bowl, le groupe de linebackers est le plus dynamique et le plus solide de la conférence Big 12. LB Frank Shannon (92 plaquages, 8 pour perte en 2013), LB Geneo Grissom (5 sacks en 2013 et 2 sacks, 2 fumbles récupérés et 1 TD lors du dernier Sugar Bowl) et le « Defensive Freshman of the Year » de la conférence Big 12 en 2013, LB Dominique Alexander (80 plaquages en 2013), complètent un quatuor de linebackers très combatifs. A noter que LB Frank Shannon pourrait être suspendu pour l’intégralité de la saison suite à une enquête interne concernant une affaire d’agression sexuelle.
La ligne défensive est montée en puissance tout au long de la saison dernière. Le senior DE Chuka Ndulue (42 plaquages, 5 pour perte en 2013) et les juniors DE Charles Tapper (6 sacks en 2013) et DT Jordan Phillips forment un trio acharné et compact. Le sophomore DT Jordan Wade sera également de retour après une opération du dos.
Le sophomore CB Zack Sanchez (46 plaquages, 2 INTs en 2013), critiqué en début d’année dernière pour ses difficultés sur les coverages, s’est finalement affirmé en fin de saison comme l’une des valeurs sûres de l’un des meilleurs secondaries de la conférence Big 12. Les seniors FS Julian Wilson (3 INTs en 2013) et SS Quentin Hayes (75 plaquages en 2013) seront de retour aux côtés du sophomore CB Stanvon Taylor.

Equipes spéciales : Le senior K Michael Hunnicutt fait partie de l’élite du College Football au poste de kicker. Avec 62 FGs réussis au cours de sa carrière NCAA, il a battu le record de l’université Oklahoma. Le senior P Jed Barnett (41.7 yards par punt en 2013) est lui aussi de retour. Rien n’est encore décidé concernant les retours de coups de pied.

Conclusion : Les Sooners d’Oklahoma avaient débuté la saison dernière dans le doute, ils l’ont conclu avec une retentissante victoire contre Alabama qui leur donne naturellement de grands espoirs pour la prochaine saison. Toutefois, la réussite de cette campagne 2014 dépendra de la capacité de l’attaque à trouver une identité. Le sophomore QB Trevor Knight et l’inexpérimenté groupe de running-backs réussiront-ils à rapidement trouver le rythme ? Ils ont le luxe de pouvoir compter sur le retour d’une défense explosive dirigée par le coordinateur défensif Mike Stoops. De plus, le calendrier 2014 est plutôt à l’avantage des Sooners. Après un début de saison en douceur (Louisiana Tech, @ Tulsa, Tennessee, @ West Virginia), Oklahoma recevra tous ses concurrents directs pour le titre de conférence Big 12 (Kansas State, Baylor, Oklahoma State). Et si le Red River Showdown contre Texas, le 4 octobre 2014, devait décider du futur champion de conférence ?