Le suspense aura été de courte durée à Manhattan. Seulement vingt-quatre heures après l’annonce surprise de la retraite de Chris Klieman, l’université de Kansas State a confirmé jeudi soir le retour de sa légende.

Collin Klein, ancien quarterback vedette des Wildcats et finaliste du trophée Heisman en 2012, a été officiellement nommé head coach du programme.

L’université a offert un contrat de cinq ans, d’une valeur annuelle moyenne de 4,3 millions de dollars, à celui qui orchestrait jusqu’ici l’attaque de Texas A&M dans le coaching staff de HC Mike Elko. Actuellement focalisé sur la campagne des playoffs avec les Aggies, classés 7ème au niveau national, le coordinateur offensif de 35 ans terminera la saison avec son équipe actuelle avant de prendre définitivement ses fonctions dans le Kansas.

Pour le directeur athlétique Gene Taylor, ce choix s’est imposé comme une évidence pour assurer la succession d’un entraîneur-chef ayant décroché le titre de la conférence Big 12 en 2022. Collin Klein incarne l’identité profonde des Wildcats : une agressivité et une résilience qu’il a démontrées sur le terrain, puis sur la touche comme assistant entre 2017 et 2023. Il devient ainsi le premier ancien élève à diriger l’équipe depuis près de cinquante ans.

Sa récente réussite au Texas, où il a contribué au bilan de 11 victoires pour une défaite cette saison, lui a valu une nomination pour le Broyles Award récompensant le meilleur assistant du pays. Il hérite désormais d’un effectif de Kansas State sortant d’une saison en demi-teinte avec un bilan de six victoires pour autant de défaites.

Dans son communiqué, le nouveau stratège a exprimé sa profonde gratitude de revenir « à la maison » pour perpétuer l’héritage de travail acharné et d’excellence compétitive du programme. Une page se tourne, mais le livre reste entre les mains de la famille.

C’est un séisme qui secoue les plaines du Kansas. Mercredi après-midi, le head coach Chris Klieman a annoncé à son vestiaire qu’il mettait un terme à sa carrière d’entraîneur.

À 58 ans, celui qui avait la lourde tâche de succéder à la légende Bill Snyder à la tête des Wildcats de Kansas State quitte le campus de Manhattan avec le sentiment du devoir accompli, mais aussi avec une lassitude évidente au terme d’une saison conclue sur un bilan de six victoires pour six défaites.

Une usure mentale face au système actuel

Si Klieman évoque une décision familiale mûrie depuis plusieurs jours, le contexte actuel du College Football a pesé lourd dans la balance. Gene Taylor, le directeur sportif des Wildcats, n’a pas mâché ses mots en conférence de presse. Il déplore un environnement devenu toxique, où la gestion du NIL et le non-respect des accords collectifs poussent les hommes intègres vers la sortie.

Chris Klieman avait déjà laissé entrevoir cette fracture émotionnelle après la défaite contre Utah, exprimant sa fatigue face aux critiques et au manque de respect après sept années de dévouement total.

Il laisse derrière lui un bilan flatteur de 54 victoires pour 34 défaites — le deuxième meilleur total de l’histoire de l’université —, un titre de conférence Big 12 en 2022 et quatre sacres nationaux en FCS avec North Dakota State. Il dirigera une dernière fois l’équipe lors du Bowl de fin d’année.

Le retour de l’enfant prodige ?

Pour assurer la relève, la direction de l’université Kansas State a une cible toute désignée : Collin Klein. L’actuel coordinateur offensif de Texas A&M est le grand favori pour reprendre les rênes de son alma mater.

Finaliste du trophée Heisman sous le maillot des Wildcats en 2012 et ancien coordinateur offensif de Chris Klieman entre 2022 et 2023, il incarne l’ADN du programme.

Aucun contrat n’a encore été signé, mais les discussions devraient s’accélérer rapidement. Collin Klein a toutefois informé les officiels qu’il comptait terminer la campagne de playoffs avec les Aggies avant de potentiellement revenir dans le Kansas. Une transition qui permettrait aux Wildcats de miser sur la continuité tout en tournant la page d’une ère Klieman aussi victorieuse qu’éprouvante.

Décidément, RB Dylan Edwards n’est pas homme à s’enraciner. Le coureur de Kansas State a annoncé son intention d’entrer dans le portail des transferts, ouvrant un nouveau chapitre d’un parcours déjà mouvementé. Ce sera la troisième université de l’ancien prospect quatre étoiles, passé par Colorado après avoir initialement choisi — puis quitté — Notre Dame lors de son recrutement au lycée.

Arrivé à Manhattan en 2023, RB Dylan Edwards n’a pas manqué de démontrer son explosivité lorsqu’il était en bonne santé. Véritable arme polyvalente, il totalise en carrière 1 072 yards et huit touchdowns au sol, auxquels s’ajoutent 449 yards et six touchdowns sur réception. Cette saison, il avait accumulé 205 yards en 34 courses avant de se blesser à la cheville début octobre. Kansas State avait ensuite choisi de le préserver, lui permettant de redshirt et ainsi de conserver deux années complètes d’éligibilité.

L’annonce intervient alors que les Wildcats traversent une saison décevante (2–4), loin des ambitions affichées en août. Pour RB Dylan Edwards, ce transfert précoce offre un avantage stratégique : il pourra s’inscrire dans son nouveau programme dès le printemps et participer aux entraînements de printemps.

À 20 ans, celui qui fut l’une des premières recrues majeures de HC Deion Sanders à Colorado reste un profil recherché. Sa vitesse et sa capacité à créer des gains après contact en font une option séduisante pour de nombreuses attaques cherchant un playmaker capable de dynamiser leur jeu au sol comme aérien.

Reste à voir où le talentueux running back trouvera enfin la stabilité qui lui a manqué depuis son départ du lycée de Derby, au Kansas.

L’université Kansas State en a terminé avec ses recherches d’un nouveau directeur athlétique : le président de l’université, Richard Myers, a annoncé la prochaine embauche du futur ex-directeur athlétique de l’université Iowa, Gene Taylor.

Welcome to the #Family, Gene Taylor! @KSTATEADGT pic.twitter.com/EuqHAl9G73

— K-State Athletics (@kstatesports) April 14, 2017

Ce dernier arrive sur le campus de Manhattan (Kansas) après trois années passées à la tête des Hawkeyes et treize années à North Dakota State comme directeur athlétique.

« Nous sommes excités de pouvoir compter sur Gene, sa femme Cathy, et ses deux enfants dans notre famille. Son expérience au poste de directeur athlétique et sa excellente réputation de leader ainsi que sa capacité à bâtir et maintenir de solides relations avec son staff, ses coachs, les étudiants et les donateurs nous ont conduit à lui faire confiance » – Richard Myers, président de l’université Kansas State.

Gene Taylor prend la succession de John Currie qui a récemment quitté Kansas State pour prendre la direction athlétique de l’université Tennessee.

Son défi le plus important sera de préparer la