Le légendaire et folklorique Bobby Bowden, qui a fait des Seminoles de Florida State l’une des dynasties les plus prestigieuses de l’Histoire du College Football en remportant notamment deux titres de champion national en 1993 et 1999, est décédé à l’âge de 91 ans.

L’information tant redoutée depuis quelques jours a été confirmée par son fils, Terry Bowden. L’ancien head coach qui a remporté 377 victoires à la tête des Noles entre 1976 et 2009, s’est éteint « en paix » dimanche matin. Il souffrait d’un cancer du pancréas incurable.

Dans un message bouleversant, Bobby Bowden avait annoncé, le 21 juillet dernier, que son cancer était en phase terminale. Il avait déjà été traité pour un cancer de la prostate il y a une dizaine d’années.

« J’ai toujours essayé de servir le dessein de Dieu tout au long de ma vie, sur et en dehors du terrain, et je suis préparé pour ce qui va arriver. Ma femme, Ann, et notre famille ont été la plus grande bénédiction de ma vie… Je suis en paix. » – Bobby Bowden, ancien head coach de Florida State.

Bobby Bowden était adoré par les fans de Florida State mais également respecté de ses pairs et tout au long de sa vie, il a été l’une des stars les plus accessibles du football universitaire. Par exemple, le numéro de téléphone de son domicile a été pendant longtemps inscrit dans l’annuaire téléphonique de la ville de Tallahassee (Floride).

Reconnu pour son esprit vif et son charme si caractéristique du Sud des États-Unis, Bobby Bowden a remporté 377 victoires au cours de ses 40 ans d’une carrière qui l’a vu passer par la petite fac de Samford (1959-62) – son alma mater, alors connue sous le nom de Howard College -, puis par West Virginia(1966-75) et enfin par Florida State (1976-2009).

C’est véritablement en Floride qu’il va connaitre ses années de gloire et la consécration. Son bilan en 34 saisons passées sur le campus de Tallahassee ? 315-98-4 ! Il y a d’ailleurs remporté 12 titres de champion de conférence ACC et deux titres de champion national, en 1993 et 1999.

Bobby Bowden a pris sa retraite au terme de la saison 2009 lors d’une victoire au Gator Bowl contre West Virginia au cours de la 28ème participation consécutive à un bowl de Florida State, une victoire qui lui a alors assuré une 33ème saison consécutive avec un bilan positif. Irréel. Cependant, un mois après sa démission, la NCAA a privé Florida State de ses victoires dans 10 sports différents dont le football en raison d’un scandale de tricherie académique en 2006 et 2007 impliquant 61 athlètes.

Seul Joe Paterno de Penn State a remporté plus de matchs (409) en tant que coach principal au sein de l’élite du College Football.

Bobby Bowden a remporté le titre de champion national en 1993 avec QB Charlie Ward, vainqueur du trophée Heisman, à la tête de son attaque. Six ans plus tard, c’est un autre vainqueur du trophée Heisman, QB Chris Weinke, qui lui donnera son second titre de champion national.

Né le 8 novembre 1929 à Birmingham, en Alabama, Robert Cleckler Bowden a vaincu la fièvre rhumatismale lorsqu’il était enfant ce qui l’a obligé à être alité pendant de nombreux mois mais qui ne l’a pas empêché de devenir le quarterback du lycée Woodlawn High School de Birmingham avec pour rêve de jouer pour le Crimson Tide. Il a d’ailleurs fréquenté l’université Alabama pendant un semestre avant de retourner dans sa ville natale pour se marier avec l’amour de sa vie, Ann, avec qui il est resté pendant 72 ans (à l’époque, Alabama interdisait au freshman de se marier).

Bobby Bowden a littéralement construit le programme de Florida State qui était plus que moribond avant son arrivée, en 1976. Très rapidement, il a composé le calendrier de son équipe en essayant d’y ajouter chaque saison les adversaires les plus coriaces qu’il pouvait trouver, et il les jouait n’importe où, généralement dans leur stade. Ainsi, il a été surnommé le « King of the Road », en 1981, après avoir disputé des matchs consécutifs à l’extérieur à Nebraska, à Ohio State, à Notre Dame, à Pittsburgh et à LSU – et en avoir remporté trois sur cinq.

Au cours de sa carrière à Tallahassee, Florida State a remporté des matchs dans plusieurs des stades les plus hostiles du pays, notamment à Michigan, à USC et, bien sûr, chez ses rivaux de Florida et de Miami. En 1987, son équipe a écrasé le champion de la Big Ten, Michigan State, à East Lansing, sur le score de 31-3. Les Seminoles ont également donné une leçon de football au champion sortant de la SEC, Auburn, en allant s’impoer 34-6 au Jordan-Hare Stadium.

Bobby Bowden a marqué l’Histoire du College Football en réussissant notamment l’exploit de terminer la saison dans le Top 5 de l’AP Poll final pendant 14 années consécutives (1987-2000).

Certains diront qu’il ne s’agissait que d’un Spring Game, ces matchs d’entrainement destinés à célébrer la fin des spring practices tout en effectuant quelques répétitions des systèmes appris pendant trois semaines. Oui, les contacts étaient réduits mais pour QB McKenzie Milton, le test était bien grandeur nature.

Deux ans après sa terrible blessure subie lors du dernier match de la saison régulière 2018, l’ancien quarterback titulaire des Knights de UCF a retrouvé le chemin des terrains. C’est déjà une grande victoire pour celui qui a failli perdre sa jambe et dont les médecins ne lui garantissaient pas de pouvoir rejouer au football un jour.

En annonçant son départ du campus d’Orlando (Floride) pour celui de Tallahassee (Floride), QB McKenzie Milton a rejoint une quarterback room des Seminoles plutôt déjà bien fournie en talent même si son expérience en faisait immédiatement un candidat crédible pour le poste de titulaire. Certes, QB Travis Jordan s’est montré électrisant lors de certains matchs de la saison dernière démontrant un mix intéressant de robustesse athlétique et de puissance de bras mais l’inconstance de ses performances et sa tendance à disparaître pendant les matchs ont parfois inquiété toute la Noles Nation. C’est pourquoi les deux joueurs de 2ème année, QB Tate Rodemaker et l’ancien prospect 4-étoiles QB Chubba Purdy, frappent également à la porte.

QB McKenzie Milton se devait de réussir sa première sortie avec FSU afin de rassurer tout le monde sur ses capacités à retrouver son niveau d’avant sa blessure donnant ainsi une option supplémentaire à coach Mike Norvell. Opération réussie pour le quarterback senior.

Bien qu’il ait connu des hauts et des bas lors des spring practices, il a été plutôt convaincant lors de ce Garnet & Gold Game. Deux premiers drives parfaitement exécutés marqués notamment deux passes longues et précises à destination des freshmen WR Malik McClain et WR Joshua Burrell.

Deux TDs à la clé et sans quelques drops de ses receveurs, sa ligne de statistiques (6 sur 11, 96 yards, 1 TD) aurait été bien meilleure.

Mais plus que ces chiffres, qui ne correspondent finalement qu’à un bout de match, c’est l’attitude de QB McKenzie Milton qui a impressionné. Très à l’aise dans la pocket, il n’a pas hésité à prendre appui sur sa jambe droite et semble même avoir retrouvé toute sa mobilité et certaines de ses aptitudes athlétiques qui en faisaient l’un des quarterbacks les plus dynamiques du College Football en 2017 et 2018. On l’a notamment vu sortir de la pocket pour aller chercher un 1er down sur une course de 14 yards.

Une première sortie très encourageante qui ne lui garantit rien mais qui lui donnera surement le plein de confiance au moment du coup d’envoi du Fall Camp d’aout prochain. Il lui faudra alors démontrer qu’il a acquis le système de jeu et qu’il est capable physiquement de mener l’attaque des Seminoles sur 60 minutes de jeu.

La compétition avec Jordan Travis est lancée

8 sur 14 pour 115 yards et 1 TD : QB Jordan Travis a conclu en beauté un camp d’entrainement de printemps très prometteur pour celui qui s’est imposé comme le quarterback titulaire des Noles en 2020. Premier QB lancé dans l’arène lors de ce spring game, il a tout de suite montré son meilleur visage se connectant avec WR Malik McClain (révélation de ce Garnet & Gold Game) pour un TD longue distance de 44 yards après s’être extirpé de la pression défensive. Un classique.

Comme on l’a souvent vu faire l’an dernier, il a également régulièrement pris l’avantage sur les défenseurs adverses lorsqu’il est sorti de la pocket grâce à ses changements de direction implacables et à sa vitesse au-dessus de la moyenne.

QB Tate Rodemaker n’a pas semblé à son aise tout au long de ces trois semaines d’entrainement et sa passe interceptée par CB Kevin Knowles sur son premier drive n’a pas vraiment en sa faveur. Toujours en convalescence de sa blessure de l’épaule, QB Chubba Purdy n’a pas pris part aux spring practices et ne fera son retour avec les Seminoles que l’été prochain. Il devra être très dominant lors du Fall Camp pour dépasser QB Jordan Travis et QB McKenzie Milton qui semblent avoir pris une certaine avance dans la course au poste de quarterback titulaire pour le premier match de la saison 2021… face aux Fighting Irish de Notre Dame !

Le coach des Seminoles, Mike Norvell, l’a confirmé : Florida State ouvrira donc ses entrainements de printemps, mardi 6 mars, avec l’ajout de l’un des quarterbacks les plus doués de sa génération.

QB McKenzie Milton était considéré comme l’un des meilleurs joueurs du pays lors des saisons 2017 et 2018 terminant notamment dans le Top 10 du vote pour le trophée Heisman ces deux années.

Auteur de 8683 yards à la passe et 1078 yards au sol pour un total de 92 TDs réussis en deux saisons, il a également été nommé meilleur joueur offensif de la conférence American Athletic (AAC) à deux reprises.

Tout a basculé à la fin de la saison 2018 lorsqu’il a subi une terrible blessure du genou droit lors d’un plaquage subi face à South Florida lui causant de graves dommages aux nerfs et à une artère.

Depuis ce terrible accident, QB McKenzie Milton n’a plus refoulé la pelouse d’un terrain de football en match officiel. Il a prit part à quelques entrainements des Knights de Central Florida avec la « scout team ». Son successeur à UCF, QB Dillon Gabriel, s’est révélé parmi les meilleurs quarterbacks du pays forçant ainsi l’ancien prodige de l’équipe d’Orlando (Floride) à faire ses valises en direction de Florida State.

Arrivé à Tallahassee en janvier dernier, QB McKenzie Milton a participé à toutes les séances de conditionnement physique mais il attendait toujours d’obtenir le « Go » de la part du staff médical des Seminoles afin de pouvoir se joindre officiellement à l’équipe pour les spring practices. C’est chose faite.

Son arrivée chez les Noles a apporté une certaine expérience à un groupe de quarterback qui ne compte que 8 titularisations en carrière.

Quelques jours après avoir annoncé son départ du programme de Central Florida, le meilleur joueur offensif de la conférence American 2017 et 2018 est passé par Twitter pour communiquer sa prochaine destination.

Une image photoshopée et une simple mention « Committed ».

QB McKenzie Milton a terminé dans le Top 10 lors des votes pour le trophée Heisman 2017 et 2018 après avoir mené son équipe des Knights à deux saisons consécutives sans la moindre défaite et à une victoire face à Auburn lors du Peach Bowl 2018.

Lors du dernier match de la saison régulière 2018, il a subi une terrible blessure à la jambe droite lui causant des dommages importants à des ligaments, des nerfs et à une artère.

Il n’a plus rejoué depuis ce terrible accident laissant sa place à QB Dillon Gabriel qui s’est révélé l’un des quarterbacks les plus prometteurs du pays.

QB McKenzie Milton quitte donc Central Florida après avoir accumulé 8683 yards à la passe pour 72 TDs et 22 INTs, et 1078 yards au sol pour 20 TDs.