California Golden Bears
California, retour au premier plan ?
Toujours invaincus en 2015, les Golden Bears de California sont-il de retour parmi j’élite de la conférence Pac-12 ? Élements de réponse.
Après seulement cinq semaines de College Football, cette saison réserve déjà quelques surprises : à l’Ouest, du côté de la Pac-12, que plusieurs observateurs voyaient détrôner la SEC comme nouvelle « superconférence » du football universitaire, les deux seuls programmes encore invaincus sont pour le moins surprenants : Utah et… California !
Au sud, point de Los Angeles malgré les grosses cotes des deux universités de la ville (UCLA, USC) en début de saison, mais une épatante équipe d’Utah. Au nord, territoire dominé par Oregon et Stanford depuis des années, un autre invité surprise avec les Golden Bears de California. Hasard du calendrier, ces deux équipes se rencontrent ce week-end constituant un improbable choc au sommet de la conférence Pas-12 entre deux programmes que personne n’attendait là il y a encore quelques semaines.
Intéressons nous à « l’autre » programme de la baie de San Francisco, grand rival de Stanford, qui rejoue de nouveau les premiers rôles après quelques saisons pour le moins difficiles : California. Domiciliée dans le superbe Memorial Stadium (62 467 places) sur le prestigieux campus de Berkeley, les Golden Bears comptent tout de même 5 titres de champion national (1920, 1921, 1922, 1923, 1937).
Après une longue traversée du désert à la fin du siècle dernier, California a connu une période de succès au milieu des années 2000 sous la houlette de coach Jeff Tedford, dont une mémorable saison 2004 (10-2) avec un certain… QB Aaron Rodgers à la baguette. Les résultats n’étant plus aussi bons après 2008, Tedford sera remercié fin 2012 et remplacé par Sonny Dykes (ex-Louisiana Tech) qui dirige l’équipe depuis.
Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le programme est reparti de zéro après une saison 2013 catastrophique (1-11), la pire de l’histoire des Golden Bears, au cours de laquelle l’équipe ne parviendra pas à battre un seul programme FBS, une première depuis 1886 et le début du football américain sur le campus de Berkeley. Seul point positif de cette saison noire : l’éclosion du freshman QB Jared Goff. Joueur à l’énorme potentiel, il redonnait alors un peu d’espoir aux fans pour les années futures. La saison 2014 allait confirmer le redressement des Bears : une équipe en nets progrès, avec une attaque explosive… mais surtout une véritable défense passoire qui allait ruiner tous les espoirs du programme de se mêler dans la course au titre de champion de la division Pac-12 North (fiche de 5-7).
Puis arrive ce début de saison 2015. Désormais junior, QB Jared Goff incarne parfaitement les nouvelles ambitions d’un programme de Berkeley qui veut maintenant lutter pour le titre de conférence. Certainement l’un des tous meilleurs quarterbacks du pays (1630 yards à la passe, 15 TD, 4 INT) et scruté de près par les scouts NFL, il pourrait même devenir un sérieux candidat au Heisman Trophy 2015.
Certes, le calendrier de début de saison des Golden Bears n’a rien eu d’impressionnant : un énorme « cupcake » contre Grambling State (FCS, 73-14), des victoires hors conférence contre San Diego State et Texas, puis deux succès en match de conférence contre le fond de la classe (Washington et Washington State). Mais quand même : le programme n’avait pas connu un tel début de saison depuis 2007, et s’offre même le luxe d’être classé dans l’AP Top 25 pour la première fois depuis 2009. Cerise sur le gâteau, Goff vient de battre le record de l’université pour le nombre de passes de TD (65) et certains observateurs osent même la comparaison avec son illustre prédécesseur devenu depuis le meilleur joueur de football de la galaxie (Aaron Rodgers, of course).
Si Goff demeure bien entendu l’atout numéro un des Golden Bears, il dispose de bons éléments autour de lui. Pas de coureur vedette mais une rotation efficace entre RB Vic Enwere (257 yards au sol, 5 TD) qui porte la plupart des ballons, RB Khalfani Muhammad (350 yards, 1 TD) et RB Daniel Lasco (159 yards, 2 TD). Le corps de receveurs est aussi bien fourni et emmené par un WR Kenny Lawler (399 yards, 8 TD) auteur d’un excellent début d’exercice. Cette attaque est donc particulièrement bien dotée et devrait continuer à faire tourner les compteurs jusqu’à la fin de la saison.
Si l’équipe veut continuer à gagner des matchs et jouer les premiers rôles, ce sera plutôt du côté de la défense qu’il faudra regarder. Talon d’Achille du programme depuis plusieurs années, encore très fébrile contre les Longhorns de Texas (victoire 45-44), cette escouade devra prouver contre des adversaires autrement plus coriaces qu’elle a réellement progressé. Et lorsqu’on regarde le calendrier des Bears, plus de doute possible : les choses sérieuses commencent ce week-end. Après le périlleux déplacement à Utah, l’équipe ira du côté de UCLA, avant de recevoir USC puis de se déplacer à Oregon ! Et après tout cela, il faudra encore se déplacer à Stanford pour « Big Game » pour l’avant-dernier match de la saison régulière.
California est sans doute capable de faire jeu égal avec les meilleurs programmes de la conférence, en particulier grâce à son attaque de feu emmenée par le prodigieux QB Jared Goff, mais ce sera sa défense qui devra se mettre au niveau pour espérer continuer de jouer les premiers rôles et de concrétiser son statut de « surprise de début de saison » en « révélation de l’année ». Premiers éléments de réponse dès ce week-end dans l’Utah.
PS : A noter lorsque l’on parle du programme de Berkeley, la surprenante capacité d’un programme universitaire considéré comme « moyen » à sortir des joueurs qui deviennent de véritables vedettes dans la ligue professionnelle. Outre Aaron Rodgers (QB, Green Bay Packers), on peut également citer Marshawn Lynch (RB, Seattle Seahawks), Tony Gonzalez (TE, Kansas City Chiefs puis Atlanta Falcons, retraité depuis 2013), DeSean Jackson (WR, Washington Redskins) ou encore Keenan Allen (WR, San Diego Chargers).
California Golden Bears
Justin Wilcox prolonge de 5 ans à California
Le coach des Golden Bears de California, Justin Wilcox, a signé une prolongation de contrat de 5 ans qui lui assure son poste jusqu’à la fin de la saison 2023.
Ce nouvel accord ajoute donc deux années au précédent contrat signé en 2017. Le coach des Golden Bears a également obtenu une revalorisation salariale à la hausse.
Pour sa seconde saison à la tête de California, Justin Wilcox a terminé l’année avec un bilan de 7-5 obtenant un billet pour le Cheez-It Bowl. Sa fiche en deux saisons sur le campus de Berkeley : 12-12.
Depuis l’arrivée de l’ancien coordinateur défensif de Wisconsin, les Golden Bears ont énormément progressé… en défense. California a terminé la saison avec la 3ème meilleure défense de la conférence Pac-12 et la 5ème meilleure défense du pays pour le nombre d’interceptions.
California Golden Bears
Justin Wilcox, nouveau coach des Golden Bears de California
Selon Brett McMurphy du réseau ESPN, l’université California a engagé le coordinateur défensif de Wisconsin, Justin Wilcox, au poste de head coach vacant depuis le renvoi soudain de Sonny Dykes il y a une semaine.
Wisconsin DC Justin Wilcox reaches agreement to become Cal’s coach, sources told @ESPN. Wilcox will receive a 5-year deal, source said
— Brett McMurphy (@McMurphyESPN) 14 janvier 2017
Le contrat serait d’une durée de 5 ans.
Les deux parties étaient en négociation depuis jeudi soir et ont fini par trouver un accord en fin de soirée, vendredi 13 janvier.
Cette embauche signifie clairement que les Golden Gophers ont la volonté de trouver rapidement une solution pour améliorer une défense atroce depuis quelques années. California a terminé avec la 127ème défense (sur 128 programmes) avec une moyenne de 42.6 points accordés par match en 2016.
Pour sa première et seule saison avec les Badgers, Justin Wilcox a dirigé la 4ème meilleure défense du pays permettant à Wisconsin de remporter le titre de division Big Ten West et de participer au Cotton Bowl remporté 24-16 face à Western Michigan.
Avec ce départ de Justin Wilcox du campus de Madison (Wisconsin), les Badgers sont donc à la recherche d’un 3ème coordinateur défensif en trois ans après le départ de Dave Aranda à LSU en 2016.
Ancien d’Oregon de 1996 à 1999, Jusin Wilcox fait donc un retour sur le campus de Berkeley, lui qui a déjà été le coach des linebackers des Golden Bears entre 2003 et 2005. Il a également été le coordinateur défensif de Washington et de USC.
Une de ses premières tâches sera de désigner un nouveau coordinateur offensif puisque Jake Spavital a annoncé son départ pour West Virginia.
A trois semaines du National Signing Day, Justin Wilcox arrive donc à California au plus mauvais moment alors que le processus de recrutement bat son plein.
California Golden Bears
California renvoie son coach Sonny Dykes et attend Chip Kelly
Sensation sur le campus habituellement calme de Berkeley (Californie) : les Golden Bears de Cal ont subitement renvoyé leur coach en plein mois de janvier à trois semaines du National Signing Day.
« Ce fût une décision extrêmement difficile que nous avons prise avec beaucoup de sérieux. Nous évaluons continuellement notre programme et cherchons toujours à l’améliorer au travers de l’aide académique, le recrutement, les installations, le staff, la culture, le leadership ou toute autre chose qui pourrait aider notre équipe de football à avoir du succès. Et Avant tout, nous voulons ce qu’il y a de mieux pour nos étudiants-athlètes et avoir un coach en place qui est dédié totalement à notre programme et à notre université » – Mike Williams, directeur athlétique de l’université California.
C’est un secret pour personne que Sonny Dykes, qui touche un salaire annuel d’environ 3 millions de $, a passé des entretiens d’embauche avec plusieurs universités lors des deux dernières années incluant Houston, Missouri et Baylor ce qui a froissé certains joueurs et de nombreux membres de l’administration de l’université.
De plus, après le départ de QB Jared Goff pour la NFL, Sony Dykes a été incapable de garder le programme de Cal compétitif dans la division Pac-12 North. Les Golden Bears ont conclu la saison avec une fiche de 5-7.
En quatre saisons passées sur le campus de Berkeley, il aura eu un parcours plutôt décevant avec un bilan de 19-30 (10-26 Pac-12) et une seule participation à un bowl.
L’administration a indiqué se mettre immédiatement à la recherche d’un successeur nommant le coordinateur offensif Jake Spavital head coach par interim.
Cette décision inattendue ne peut avoir été prise qu’à condition d’avoir un plan B. Et le nom de Chip Kelly est sur toutes les lèvres. Récemment renvoyé par les 49ers de San Francisco (NFL), l’ancien coach des Ducks d’Oregon ne réside qu’à une heure de Berkeley. De plus, Chip Kelly est déjà assuré de toucher 18 millions de $ sur les trois prochaines années grâce à ses indemnités de départ suite à ses renvois de Philadelphie et San Francisco dans la NFL. L’université California pourrait donc se permettre de payer à Chip Kelly le même salaire que celui versé annuellement à Sonny Dykes sans que cela fasse fuir l’inventeur de la Blur Offense.
Affaire à suivre.
California Golden Bears
Marshawn Lynch de retour à California… en cart !
L’ancien running back des Golden Bears, Marshawn Lynch, était de retour à Berkeley pour le match de California face à #5 Washington.
Pour fêter les 10 ans de sa célèbre « promenade en cart » qui l’a rendue célèbre en 2006, l’ancien joueur des Seahawks de Seattle a décidé de recréer cette scène légendaire en reprenant le volant !
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