La cérémonie de retrait des maillots de QB Shedeur Sanders (#2) et WR/CB Travis Hunter (#12) a été éclipsée par une vague de critiques, alimentée autant par la célébrité de leurs protagonistes que par leur lien direct avec le head coach des Buffaloes, Deion “Coach Prime” Sanders.

Ce dernier, fidèle à son style franc et sans filtre, a répliqué publiquement, déclenchant une nouvelle salve de réactions dans le monde du college football.

Une cérémonie qui divise la communauté

Le samedi 13 avril 2025, lors du Spring Game de Colorado, l’université du campus de Boulder (Colorado) a décidé d’honorer deux de ses stars récentes en retirant leurs numéros – une distinction habituellement réservée à des légendes retraitées ayant marqué l’histoire du programme sur plusieurs décennies.

Shedeur Sanders, quarterback vedette et fils de Coach Prime, et Travis Hunter, joueur spectaculaire en attaque et en défense, deviennent ainsi les 5e et 6e joueurs de l’histoire du programme à recevoir cet honneur.

Mais la réaction ne s’est pas fait attendre. Plusieurs anciennes Gloires de Colorado, comme l’ancien linebacker Chad Brown ou le receveur Darrin Chiaverini, ont exprimé leur incompréhension : “On parle de gars qui n’ont même pas encore fini leur carrière universitaire. Comment peut-on déjà parler d’héritage ?” a ainsi tweeté Chiaverini.

Face à cette controverse grandissante, Deion Sanders n’a pas tardé à monter au créneau. Lors d’une conférence de presse tenue quelques jours plus tard, il a clairement défendu la décision de l’université :

“Soyons honnêtes. Si son nom de famille n’était pas Sanders, on n’en parlerait même pas. Il a cassé des records, il a représenté ce programme avec honneur, il a changé la culture. Quant à Travis, trouvez-moi un autre joueur capable d’aligner des snaps en attaque ET en défense au plus haut niveau. Il mérite cette reconnaissance.”

Coach Prime a également pointé du doigt ce qu’il considère comme une forme d’hypocrisie ou de jalousie de la part de certains anciens joueurs : “Vous préférez attendre 10 ans pour honorer un joueur, juste pour faire comme dans le passé ? Non. On est là pour briser les codes.”

Que disent les chiffres ?

QB Shedeur Sanders en 2024 :

• 3 230 yards à la passe.
• 27 touchdowns.
• 5 interceptions.
• 68% de passes complétées.
• Leader vocal d’un programme en reconstruction.

WR/CB Travis Hunter en 2024 :

• 43 réceptions, 6 touchdowns.
• 3 interceptions, 12 passes défendues.
• 950 snaps joués en 2024 entre attaque et défense.

Certains observateurs s’accordent pour dire que peu de joueurs dans l’histoire moderne du College Football ont eu un tel impact médiatique, statistique et culturel en aussi peu de temps.

Récompenser le présent ou respecter l’histoire ?

La polémique soulève une question plus large : le retrait de maillot est-il un honneur réservé à la longévité ou à l’impact immédiat ?

Pour certains, ce geste devrait honorer une carrière complète, généralement conclue par un passage dans la NFL et une résonance durable dans l’histoire du programme. Pour d’autres, comme Sanders, le moment présent mérite d’être célébré à sa juste valeur.

“Ces deux-là ont mis Colorado sur la carte nationale à une époque où on parlait à peine du programme”, a déclaré un membre du staff sportif sous couvert d’anonymat.

Un programme de Colorado à l’image de son coach

Fidèle à lui-même, HC Deion Sanders continue de bousculer les traditions et d’attirer l’attention sur un programme de Colorado en pleine métamorphose. Si la décision de retirer les maillots de son fils et de Travis Hunter est critiquable sur la forme, elle reflète parfaitement l’esprit du Coach Prime : audacieux, disruptif, et profondément convaincu de sa vision à long terme.

Ce qui est certain, c’est que l’université du Colorado n’a jamais autant fait parler d’elle… et c’est peut-être bien là la vraie victoire de Sanders.

Chronologie des moments marquants de Shedeur Sanders et Travis Hunter à Colorado

Décembre 2022 – Transfert surprise en provenance de Jackson State

• Après la nomination de Deion Sanders comme head coach à Colorado, ses deux protégés, QB Shedeur Sanders et CB/WR Travis Hunter, annoncent qu’ils le suivent à Jackson State.
• Ce transfert marque l’un des premiers grands coups médiatiques de l’ère Sanders à Boulder.

Septembre 2, 2023 – Débuts sensationnels contre Texas Christian

• Colorado 45 – TCU 42 : match inaugural de la saison 2023.
• Shedeur explose avec 510 yards à la passe et 4 touchdowns, battant un record de l’université dès son premier match.
• CB/WR Travis Hunter joue 129 snaps, intercepte un ballon et totalise plus de 100 yards sur réception. Une performance historique pour un joueur two-way au plus haut niveau.

Octobre 2023 – Campagne Heisman avortée mais médiatisation maximale

• Malgré un début de saison en feu, Colorado ralentit face à l’adversité (terminant avec un bilan de 4-8), mais les prestations de QB Shedeur Sanders et CB/WR Travis Hunter restent des highlights constants sur ESPN.
• Les deux deviennent des stars virales du College Football.

Novembre 2023 – QB Shedeur Sanders dépasse les 3 000 yards

• Malgré les défaites, Shedeur termine la saison avec 3 205 yards, 26 TD, 5 INT, établissant plusieurs records de l’université (passes complétées, efficacité, yards).
• Travis Hunter termine avec 3 interceptions, 2 TD en attaque, et une réputation de joueur d’élite des deux côtés du ballon.

Janvier 2024 – Shedeur Sanders dit non à la draft NFL

• Alors que certains le projettent au 2e tour, QB Shedeur Sanders annonce qu’il revient pour la saison 2024, affirmant vouloir “finir ce qu’il a commencé” à Colorado.
• Hunter fait la même annonce peu après. Leur retour est accueilli comme un message fort : Colorado veut devenir un prétendant aux playoffs.

Saison 2024 – Confirmation et évolution

• Colorado améliore son bilan à 6-6, se qualifiant pour un bowl.
• QB Shedeur Sanders poursuit son développement (3 230 yards, 27 TDs), tandis que CB/WR Travis Hunter devient un joueur unique en FBS, toujours utilisé en défense et en attaque.

Avril 2025 – Maillots retirés lors du Spring Game

• L’université Colorado retire les maillots #2 de Shedeur Sanders et #12 de Travis Hunter devant plus de 35 000 spectateurs à Folsom Field.
• Cette décision crée la polémique… et une onde médiatique nationale.
• Deion Sanders défend ses joueurs bec et ongles : “On célèbre l’impact, pas juste le passé.”

La cérémonie est donc prévu le samedi 19 avril au Folsom Field dans le cadre des festivités entourant le Spring Game de l’équipe.

Ce seront ainsi les 5ème et 6ème numéros retirés par le programme de Boulder (Colorado), et les premiers depuis celui de Rashaan Salaam (n°19) en 2017. QB Shedeur Sanders et WR/CB Travis Hunter portaient respectivement les numéros 2 et 12.

Les deux potentiels futurs premiers choix de draft NFL ont tous deux porté les couleurs des Buffaloes lors des saisons 2023 et 2024, contribuant fortement au redressement d’un programme alors moribond. Colorado a terminé avec un bilan de neuf victoires pour quatre défaites en 2024 se qualifiant pour l’Alamo Bowl, un contraste frappant avec la saison 2022 terminée à une seule victoire pour onze défaites.

WR/CB Travis Hunter s’est illustré des deux côtés du terrain jouant au poste de receveur en attaque et cornerback en défense. En 2024, il a totalisé 1 258 yards offensifs et 15 touchdowns, et réalisé un record personnel de 32 plaquages combinés avec 4 interceptions en défense. Il a remporté le Trophée Heisman, devenant le premier joueur à dominante défensive à le gagner depuis 1997.

De son côté, QB Shedeur Sanders a lancé pour 4 134 yards et 37 touchdowns en 2024, en ajoutant 4 touchdowns à la course. Il a été nommé Joueur offensif de l’année dans la Big 12 et a remporté le Johnny Unitas Golden Arm Award, récompensant le meilleur quarterback de la saison.

Les deux joueurs se sont déclarés pour la draft NFL 2025, qui se tiendra du 24 au 26 avril.

Le head coach de Colorado, Deion Sanders, vient de signer une prolongation de contrat de cinq ans d’une valeur de 54 millions de dollars, le liant au programme jusqu’à la saison 2029, selon une copie du contrat obtenue vendredi par ESPN. Ce nouvel accord fait de lui l’un des entraîneurs les mieux payés du football universitaire.

À partir de 2025, Coach Prime percevra un salaire annuel de 10 millions de dollars, ce qui fera de lui le coach le mieux rémunéré de la Big 12 et l’un des dix mieux payés au niveau national. Le contrat prévoit des augmentations progressives : 10 millions en 2026, 11 millions en 2027, 11 millions en 2028 et 12 millions en 2029.

Des clauses protectrices et une liberté de retraite

Si Sanders accepte un autre poste ailleurs avant la fin de son contrat, une clause de rachat s’appliquera, commençant à 12 millions de dollars pour la saison 2025, puis diminuant progressivement : 10 millions (2026), 6 millions (2027), 4 millions (2028) et 3 millions (2029). Il pourra néanmoins prendre sa retraite sans pénalité, à condition de ne pas reprendre un poste ailleurs dans les semaines qui suivent.

Un renouveau pour les Buffaloes

Depuis son arrivée en provenance de Jackson State (FCS), Sanders a transformé un programme qui sortait d’une saison catastrophique à 1-11 en 2022. En deux ans, les Buffaloes affichent 13 victoires, dont neuf rien qu’en 2024, avec à la clé une participation à l’Alamo Bowl.

Colorado affirme que l’équipe est devenue l’une des plus regardées du sport américain, avec plus de 54 millions de téléspectateurs cumulés sur la saison 2024, un record pour l’université. Le match contre BYU (défaite 36-14) a attiré 8 millions de spectateurs, un record dans l’histoire de l’Alamo Bowl.

« Je suis ravi de poursuivre cette aventure à Colorado. Nous n’avons fait qu’effleurer la surface de ce que ce programme peut devenir. Ce n’est pas seulement du football, c’est la formation de jeunes hommes prêts à affronter le monde », a déclaré Sanders. « Je suis déterminé à apporter de la grandeur à cette université, sur le terrain comme en dehors. Nous avons encore du travail, et je ne voudrais être nulle part ailleurs qu’ici, en train d’écrire l’histoire avec ces joueurs exceptionnels et cette base de fans passionnée. »

Il a ensuite plaisanté : « D’ailleurs, quelqu’un aurait-il une maison de cinq chambres minimum avec un peu de terrain à vendre ? »

Impact économique et social spectaculaire

Les retombées de l’effet « Coach Prime » vont bien au-delà du terrain. Selon l’université, les candidatures ont augmenté de 20 % sur un an pour atteindre plus de 67 000, avec une hausse de 50,5 % chez les étudiants afro-américains.

Sur le plan économique, les matchs à domicile ont généré 93,9 millions de dollars d’impact direct pour la ville de Boulder (Colorado) et 146,5 millions pour la région, un chiffre qui n’avait jamais été atteint.

La reconnaissance du directeur athlétique

« Coach Prime a révolutionné le football universitaire et, ce faisant, a redonné à Colorado sa place légitime parmi les grandes puissances nationales », a déclaré Rick George, le directeur athlétique. « Cette prolongation reconnaît son travail exceptionnel sur et en dehors du terrain, et elle garantit sa présence à Boulder pour viser les titres de conférence et nationaux dans les années à venir. »

Le contrat prévoit également une renégociation possible à l’issue de la saison 2027, les deux parties s’engageant à discuter « de bonne foi » d’une éventuelle prolongation.

Avec cette signature, Colorado confirme sa volonté d’inscrire durablement le projet Deion Sanders dans le paysage du College Football, tant pour les résultats sportifs que l’image globale du programme.

L’arrivée de Deion Sanders à la tête de l’université du Colorado a propulsé cette dernière dans une nouvelle dimension cette saison. Sortant d’une campagne à seulement une victoire en 2022, les Buffaloes sont soudainement devenus l’équipe à suivre sous l’impulsion de « Coach Prime ». 

Lil Wayne, Dwayne ‘The Rock’ Johnson, Offset, Master P, Kawhi Leonard… la liste des célébrités présentes samedi dernier au match opposant les rivaux de Colorado et Colorado State parle d’elle-même. Au pied des Rocky Mountains, la petite ville de Boulder était tout simplement « the place to be ».

Pour la première fois depuis 1996, le crew d’ESPN College GameDay s’est déplacé sur le campus de Colorado pour réaliser son fameux pregame show. Le match a réuni plus de 9 millions de téléspectateurs en moyenne, soit la cinquième plus grosse audience de l’histoire pour une rencontre de saison régulière diffusée sur ESPN. Le prix moyen du billet sur le marché secondaire pour ce match est monté à 517 dollars, le plus cher dans l’univers du football universitaire. Et chaque rencontre des Buffaloes jouée à guichets fermés rapporte plus de 17 millions de dollars à l’économie de Boulder.

Clairement, les chiffres font tourner la tête. Encore plus quand on sait d’où viennent les Colorado Buffaloes : la saison dernière, ils ont terminé avec un bilan de seulement une victoire pour onze défaites ainsi que la pire défense de tout le pays (plus de 44 points encaissés par match). Jamais Colorado, un programme dominant dans les années 1990, n’était tombé aussi bas. Mais aujourd’hui, les Buffaloes sont au sommet de la hype et toujours invaincus après trois matchs.

C’est ce qu’on appelle le « Prime Effect ».

Started from the bottom now we’re here

Deion Sanders, aka « Prime Time » aka « Coach Prime », a toujours été un winner dans l’âme.

Athlète exceptionnel et considéré à juste titre comme le meilleur cornerback de l’histoire de la NFL, Sanders a remporté deux Super Bowls (1994, 1995) en tant que joueur ainsi que le titre de meilleur défenseur de l’année (1994). Il a également disputé les World Series avec la casquette du joueur de baseball, parce que Deion aimait aussi frapper la petite balle blanche en plus d’intercepter le gros ballon ovale. Intronisé au College Football Hall of Fame et au Pro Football Hall of Fame en 2011, Deion Sanders s’est depuis lancé dans le coaching, jusqu’à se poser à Boulder dans le Colorado en décembre dernier.   

Après deux ans à l’université de Jackson State, où il a remporté à chaque fois la Southwestern Athletic Conference (SWAC) tout en mettant la lumière sur les HBCU (universités historiquement noires), « Coach Prime » est monté d’un cran en débarquant à l’université du Colorado. Très vite, il a donné le ton lors de sa présentation à l’équipe : « J’arrive avec mes propres valises, et c’est du Louis Vuitton », entendez par là ses meilleurs joueurs qu’il possédait déjà sous la main à Jackson State ainsi que les lycéens qu’il a lui-même recrutés. Résultat : 80% de l’effectif des Buffaloes a changé d’une année sur l’autre à travers le portail des transferts, avec seulement une dizaine de joueurs de l’équipe de 2022 qui sont restés. Un renouvellement inédit dans l’histoire du football universitaire.

Les doutes et les critiques sur la manière de faire de Deion Sanders n’ont pas tardé à arriver. Mais « Coach Prime » n’a pas tardé non plus à les balayer.

Premier match de la saison le 2 septembre 2023, sur le terrain de TCU (#17), finaliste NCAA la saison passée : victoire 45-42 grâce aux exploits du quarterback Shedeur Sanders (l’un des fils de Deion) et du phénomène Travis Hunter.

« DO YOU BELIEVE NOW ? ».

S’en sont suivis deux autres succès, d’abord face à Nebraska (36-14) lors du match d’ouverture à la maison, puis Colorado State (43-35) dans un « Rocky Mountain Showdown » qui a tenu toutes ses promesses. Trois victoires sur les trois premières sorties, Colorado est devenu seulement la quatrième équipe à afficher un tel bilan après avoir perdu 11 matchs la saison précédente. Suffisant pour intégrer l’AP Top 25 avec une belle 19^e place. Suffisant pour bouleverser l’univers du College Football.

En l’espace de seulement quelques mois, Deion Sanders a redonné vie à un programme aux abois.

En l’espace de seulement quelques mois, il a réussi à mettre en place l’alchimie nécessaire pour être performant d’entrée au plus haut niveau NCAA, poussant ses joueurs à s’arracher pour lui.

En l’espace de seulement quelques mois, il a réussi avec son staff à imposer ses méthodes d’entraînement « old school » (dixit Deion) tout en y ajoutant tous les ingrédients qui composent son alter ego « Prime Time » : le style bling bling, l’envie d’être sous les projecteurs, une confiance en soi inébranlable, et surtout cette volonté sans faille de fermer la bouche des détracteurs.

Sous son impulsion, c’est toute une équipe, toute une communauté, qui s’est mise à croire en sa capacité à gravir n’importe quelle montagne. 

Une cible dans le dos

« On fait les choses tellement bien, que les gens veulent trouver un truc qui cloche. »

Voilà ce que Deion Sanders a déclaré sur ESPN College GameDay samedi dernier suite aux propos de l’entraîneur de Colorado State Jay Norvell. Ce dernier avait critiqué « Coach Prime » sur son habitude de porter une casquette et des lunettes de soleil pendant ses interviews, sous-entendant même que sa mère ne l’avait pas éduqué correctement.

Cet épisode – qui a rapidement fait la une de l’actu – a ajouté beaucoup de piment à la confrontation entre Colorado et Colorado State. C’est devenu une affaire personnelle. En bon motivateur, « Coach Prime » l’a utilisé pour booster ses troupes, lui qui est allé jusqu’à offrir des lunettes de soleil à l’ensemble de ses joueurs avant la rencontre. En bon businessman, il a aussi profité de l’occasion pour faire de la pub et exploser les ventes de son propre modèle chez Blenders. Mais cet épisode montre surtout que les Buffaloes ont désormais une cible dans le dos.

Les tensions qui ont accompagné l’avant-match entre Colorado et Colorado State, ainsi que les altercations qui ont ensuite animé la rencontre, ont forcément été nourries par cette folie ambiante qui caractérise Boulder depuis plusieurs semaines. Comment pourrait-il en être autrement ? Travis Hunter, receveur et cornerback star de l’équipe qui avait choqué le monde du football en rejoignant « Coach Prime » à Jackson State fin 2021, a lui carrément terminé la rencontre à l’hôpital, visé par un plaquage très sale de la part d’Henry Blackburn (defensive back de Colorado State, qui a reçu des menaces de mort dans la foulée…). De quoi se demander si tout ça n’est pas un peu too much au final. Mais ne comptez pas sur « Coach Prime » pour ralentir la locomotive lorsqu’elle est lancée à pleine vitesse.

Avec le forfait de Travis Hunter pour trois semaines et le calendrier qui attend les Buffaloes, le plus dur ne fait que commencer pour les protégés de Deion Sanders.

Colorado va devoir affronter coup sur coup Oregon (#10) à l’extérieur puis USC (#5) à Boulder. Deux programmes ambitieux qui auront à cœur de faire chuter l’équipe dont tout le monde parle. Deux confrontations qui pourraient faire tomber les Buffaloes de leur petit nuage. On peut en tout cas compter sur les Ducks et les Trojans pour ne faire aucun cadeau à l’université du Colorado, qui croisera également sur sa route UCLA (#22), Oregon State (#14), Washington State (#21) et Utah (#11) d’ici à la fin du mois de novembre. Un sacré menu.

Sauf que peu importe les résultats des prochaines semaines, « Coach Prime » a – quelque part – déjà réussi son pari.

S’il ne veut évidemment pas s’arrêter en si bon chemin, Deion Sanders a une nouvelle fois prouvé comme si souvent dans sa carrière qu’il était un véritable game-changer. Sportivement, économiquement, culturellement. À travers son statut, son leadership et son charisme, il a imposé sa patte en un temps record pour faire de Colorado l’épicentre du football universitaire.

« J’ai couvert le football universitaire pendant plus de 40 ans, et je n’ai jamais vu un tel phénomène. Cela captive tout le monde depuis trois semaines. Et avec les matchs à Oregon puis USC, cela va faire cinq semaines de suite qu’on ne parle que de ça. Nick Saban galère et pourtant ça passe au second plan, cela montre à quel point c’est gros. » – Paul Finebaum, ESPN

S’il n’existe qu’un seul Deion Sanders, sa réussite pourrait bientôt faire des émules, jusqu’à changer durablement le paysage du College Football dans les années à venir. Changer son sport, voici justement un challenge à la hauteur des ambitions de « Coach Prime ».

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Sources : ESPN, Front Office Sports, Forbes, USA Today, The Athletic, Sports Media Watch, College Football Reference