Face à la meilleure défense du pays qui avait terrorisé l’ensemble de la division SEC East tout au long de la saison, QB Bryce Young (26/44, 421 yards, 4 TDs et 40 yards au sol, 1 TD) a réussi un match signature qui pourrait bien lui offrir le trophée Heisman dans quelques jours. Avec 421 yards à la passe (nouveau record de la finale de SEC) pour un total de 461 yards offensifs, le quarterback du Crimson Tide a porté les champions nationaux vers le 2ème titre de champion de SEC consécutif.

Les Bulldogs de #1 Georgia (12-1, 8-1 SEC) n’y ont cru qu’un seul quart-temps, le temps pour K Jack Podlesny de réussir un FG de 38 yards et pour TE Darnell Washington de réussir un TD sur réception de 5 yards… Tout va basculer sur le drive suivant conclu par une fabuleuse réception de 67 yards de WR Jameson Williams (7 réceptions, 184 yards, 2 TDs) pour le premier TD de #1 Alabama.

La suite sera une domination totale de l’attaque du Crimson Tide : en 32 minutes, #3 Alabama va infliger un 38 à 7 face à une défense qu’on disait indesctructible ! WR John Metchie III (6 réceptions, 97 yards, 1 TD) et WR Jameson Williams vont inscrire sur réception tandis qu’une superbe inspiration de QB Bryce Young pour un TD au sol de 11 yards va définitivement enterrer les espoirs des Dawgs peu avant la mi-temps.

Car, il faut bien l’avouer, l’attaque des Bulldogs n’a jamais semblé capable de réussir à récupérer le momentum. Régulièrement mis sous pression par les nombreux blitzes de la défense du Tide, QB Stetson Bennett IV (29/48, 340 yards, 3 TDs, 2 INTs) a connu un après-midi compliqué. Sans l’aide du freshman TE Brock Bowers (10 réception, 139 yards, 1 TD) en fin de match, la note aurait même pu être beaucoup plus salée. Car, le jeu au sol des Bulldogs a complètement disparu dans ce match (109 yards).

Au final, #3 Alabama a réussi 5 drives de plus de 75 yards et termine ce SEC Championship Game avec 536 yards en attaque face à une défense de #3 Georgia qui n’avait accordé que 231 yards en moyenne par match en 2021. Seule mauvaise nouvelle pour Bama : le blessure du receveur canadien WR John Metchie III dont on craint que la saison soit terminée (rupture du ligament antérieur du genou).

Avec cette victoire en finale de conférence SEC (la 8ème en 11 ans), le Crimson Tide obtient une 7ème participation au College Football Playoff en 8 ans d’existence. Nick Saban est donc toujours en course pour remporter un 8ème titre de champion national.

Cette lourde défaite pourrait porter un sérieux coup au moral d’une équipe de #1 Georgia qui semble avoir développé un certain complexe d’infériorité face à #3 Alabama. Toutefois, leur participation au College Football Playoff ne devrait pas être remise en question.

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Une fois de match de folie. Un scénario fou qui a vu #5 Oklahoma State (11-2, 8-2 Big 12) s’avouer vaincu à quelques centimètres seulement de la end zone des Bears de #9 Baylor (11-2, 9-1 Big 12).

Alors qu’il ne restait que 24 secondes à jouer dans le 4ème quart-temps et que les Cowboys venaient déjà d’échouer à trois reprises à l’entrée de la goal line, RB Dezmon Jackson (19 courses, 31 yards) tenta une course sur la gauche en se dirigeant vers le goal post avant de se voir pousser hors du terrain par le héros S Jairon McVea (1 INT) ! Un big play défensif synonyme de victoire pour la troupe de Dave Aranda et de premier titre de champion de Big 12 depuis 2014 pour #9 Baylor.

Tout avait parfaitement commencé pour les Bears. Dominant athlétiquement, ils ont su rapidement prendre les devants grâce à un plan de match parfait du coordinateur offensif Jeff Grimes. Mis dans d’excellentes situations par sa ligne offensive, le freshman QB Blake Shapen (23/28, 180 yards, 3 TDs), qui était titularisé en raison de la blessure de QB Gerry Bohanon, a réussi ses 17 premières passes (!) dans ce match se connectant avec TE Ben Sims (4 réceptions, 34 yards, 1 TD), TE Drew Estrada (6 réceptions, 33 yards, 1 TD) et WR Tyquan Thornton (6 réceptions, 71 yards, 1 TD) pour donner une avance 21-6 aux Bears à la mi-temps.

Privés de leur running back #1, RB Jaylen Warren, et malgré un match catastrophique de QB Spencer Sanders (31/46, 247 yards, 4 INTs), les Cowboys sont parvenus à réduire l’écart au retour des vestiaires grâce à une excellente performance défensive en 2ème mi-temps. Un TD au sol de RB Dominic Richardson et le 3ème FG de K Tanner Brown ont permis à #5 Oklahoma State de revenir à 5 points des Bears avant d’avoir une dernière opportunité sur un dernier drive.

#9 Baylor remporte donc le titre de champion de conférence Big 12 un an seulement après avoir terminé la saison 2020 avec un bilan de 2-7 et une lourde défaire 42-3 face à… Oklahoma State. En quelques mois, coach Dave Aranda a su remotiver un groupe un jouera donc le Sugar Bowl pour la 2ème fois en trois ans.

Avec cette défaite crêve-coeur qui prive les Cowboys d’un premier titre de champion de conférence depuis 2011, #5 Oklahoma State perd toute chance de participer au College Football Playoff. Épilogue cruelle pour une équipe qui a battu le grand frère Oklahoma et qui rêvait d’une première participation aux playoffs.

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L’année 2021 n’a pas été toujours joyeuse pour les Utes. Bien au contraire. Après le décès accidentel de RB Ty Jordan le jour de Noël 2020, c’est son colocataire CB Aaron Lowe qui est décédé tragiquement dans une fusillade. C’est donc immédiatement à eux qu’ont pensé QB Cameron Rising (15/24, 170 yards, 1 TD, 2 INTs et 61 yards au sol) et ses coéquipiers à l’issue d’un match parfaitement maitrisé par #17 Utah (10-3, 8-1 Pac-12).

Jamais les joueurs de coach Kyle Whittingham n’ont été inquiétés par des Ducks totalement dépassés dans tous les secteurs de jeu. La puissance athlétique des Utes a pris le dessus dès les premiers instants de ce Pac-12 Championship Game et pendant 60 minutes, QB Anthony Brown (13/24, 147 yards, 2 INTs et 10 courses, -5 yards) n’a jamais su trouver le bon rythme.

Un Pick Six de 34 yards du général LB Devin Lloyd a donné une avance 14-0 à #17 Utah à la fin du 1er quart-temps. Les Ducks de #10 Oregon (10-3, 7-2 Pac-12) enchaineront alors avec 2 punts, 1 FG manqué et une interception. De leur côté, les Utes ont pu compter sur un QB Cameron Rising appliqué malgré ses deux INTs. Il a notamment réussi une passe de TD à destination de TE Dalton Kincaid à 27 secondes de la fin du 2ème quart-temps avant que QB Anthony Brown la très mauvaise décision de tenter une passe que CB Malone Mataele va intercepter. K Jadon Redding ajoutera alors 3 points supplémentaires sur un FG de 50 yards.

Résultat : le score était de 23-0 à la mi-temps et personne dans l’Allegiant Stadium ne croyait à la victoire de #10 Oregon.

RB Tavion Thomas (63 yards au sol, 2 TDs) et RB TJ Pledger inscriront un TD au sol chacun en 2ème mi-temps devant les 56 000 spectateurs présents à l’Allegiant Stadium pour la première finale de conférence jouée à Las Vegas.

Avec cette victoire, #17 Utah obtient la première qualification de son Histoire pour le Rose Bowl, un objectif que les Utes s’étaient fixés en rejoignant la Pac-12 en 2011.

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On avait craint que cette finale de conférence SEC ne tourne rapidement en faveur du Crimson Tide. Il faut dire que l’équipe dirigée par coach Nick Saban a marché sur la conférence tout au long de la saison. Et #7 Florida (8-3) venait de s’incliner à domicile, face à LSU.

Pourtant, c’est un fantastique spectacle que nous ont offert les champions de division West et East. #1 Alabama (11-0) a fait la course en tête pendant 60 minutes mais les Gators n’ont jamais baissé les bras face à la fabuleuse attaque du Crimson Tide menée par un RB Najee Harris des grands soirs (178 yards au sol, 2 TD et 5 réceptions, 67 yards, 3 TD).

Auteur de 5 TD, le running back du Crimson Tide a établi un nouveau record du SEC Championship Game détenu jusque-là par RB Tre Mason (2013). Il en a également profité pour établir de nouveaux records de la fac d’Alabama avec 44 TD au sol en carrière et 54 TD offensifs.

Les Gators auraient pu totalement s’effondrer lorsqu’ils se sont retrouvés menés au score 28-10, puis 35-17 à la mi-temps. Mais ils ont su trouver les ressources mentales suffisantes pour s’accrocher, puis pour revenir à hauteur de leur adversaire.

Le duo QB Kyle Trask (26/40, 408 yards, 3 TD) / TE Kyle Pitts (7 réceptions, 129 yards, 1 TD) bien aidé par un WR Kadarius Toney explosif (8 réceptions, 153 yards, 1 TD) et un WR Trevon Grimes opportuniste (4 réceptions, 78 yards, 1 TD de 50 yards) vont permettre à #7 Florida de garder espoir et de recoller au score 35-31 en fin de 3ème quart-temps.

Le 4ème quart-temps se transforma alors en vrai match de boxe, les deux équipes se répondant coup pour coup.

Le sort du match sembla sceller lorsque WR DeVonta Smith (15 réceptions, 184 yards, 2 TD) capta une passe millimétrée de QB Mac Jones (33/43, 418 yards, 5 TD, 1 INT) pour donner une avance 52-38 au Crimson Tide… QB Kyle Trask répliqua avec une passe précise vers TE Kyle Pitts pour un TD du tight end des Gators malgré une triple couverture. Malheureusement, ce sera trop peu, trop tard pour les Floridiens.

Avec ce 11ème succès de la saison, #1 Alabama préserve son invincibilité en 2020 et s’offre un billet pour le College Football Playoff probablement pour le Sugar Bowl. Le Crimson Tide sera surement critiqué pour avoir accordé 6 TD et 462 yards mais il sera très difficile pour n’importe quelle équipe de stopper la marche en avant du programme de Tuscaloosa (Alabama) qui vient de réussir 605 yards en finale de conférence.

De son côté, #7 Florida devrait obtenir une invitation dans un bowl du Nouvel An, et ce, malgré ses deux défaites pour conclure la saison.

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