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[Preview] Peach Bowl 2019 : #1 LSU vs #4 Oklahoma

Les Tigers de #1 LSU et les Sooners de #4 Oklahoma donnent le coup d’envoi du College Football Playoff à l’occasion de ce Peach Bowl, cadre de la première demi-finale des playoffs 2019-20.

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#1 LSU (13-0) vs #4 Oklahoma (12-1)

PEACH BOWL
Atlanta, Géorgie
Mercedes-Benz Stadium
Samedi 28 décembre 2019
16h00 (heure Est, 22h00 en France)

Les Tigers de #1 LSU et les Sooners de #4 Oklahoma donnent le coup d’envoi du College Football Playoff à l’occasion de ce Peach Bowl, cadre de la première demi-finale des playoffs 2019-20.

C’est une grande première en playoffs pour #1 LSU tandis que les Sooners participeront aux demi-finales pour la 4ème fois lors d’un Peach Bowl qui sera surtout marqué par le duel à distance entre les deux meilleurs quarterbacks de la saison : QB Joe Burrow (LSU) et QB Jalen Hurts (Oklahoma).

Comment sont-ils arrivés là ?

#1 LSU (13-0, 8-0 SEC)

Jamais dans l’Histoire du programme de Bâton-Rouge, on avait vu une attaque aussi explosive que celle des Tigers en 2019 (47.8 points par match).

Menée par le récent vainqueur du trophée Heisman, QB Joe Burrow, et dirigée par l’ancien assisant des New Orleans Saints (NFL), le coordinateur offensif Joe Brady, cette escouade a tout renversé sur son passage lors d’un début de saison marquée par 6 premiers matchs à plus de 40 points (notamment face à Texas et Florida). Seule la défense d’Auburn a réussi à contenir les Tigers (victoire 23-20). Alabama a encaissé 46 points, Florida 42 points, Ole Miss 58 points, Arkansas 56 points, Texas A&M 50 points et Georgia 37 points. Inimaginable !

Au final, #1 LSU n’a pas perdu le moindre match en une saison pour la première fois depuis 1958 et les Tigers ont remporté leur premier titre de champion de conférence SEC depuis 2011. #1 LSU débutera les playoffs avec la tête de série #1 (qui n’a jamais été champion dans la courte histoire des playoffs) après avoir battu cinq équipes du Top 10. Boom !

#4 Oklahoma (12-1, 7-1 Big 12)

Les choses changent sans vraiment changer à Oklahoma. Pour la 3ème année d’affilée, les Sooners ont débuté la saison avec un quarterback charismatique… et pour la 3ème saison consécutive, #4 Oklahoma participera aux playoffs (une 4ème fois en 5 ans).

Après Baker Mayfield en 2017 et Kyler Murray en 2018, l’ancien quarterback titulaire d’Alabama, QB Jalen Hurts, a été en course pour l’obtention du trophée Heisman jusqu’au bout (pas vraiment, mais bon il finit 2ème du scrutin) en raison d’une excellente saison sur le plan statistique.

Une baisse de régime au mois d’octobre a couté la seule défaite des Sooners en 2019 (à Kansas State) mais le coordinateur défensif Alex Grinch a alors réussi l’impensable : faire de la défense de #4 Oklahoma une escouade performante. Deux victoires contre Baylor dont une en finale de conférence Big 12, ont convaincu le comité de sélection des playoffs que le programme de Norman (Oklahoma) méritait sa place dans le dernier carré.

Clairement l’équipe la plus sous-côtée des quatre demi-finalistes (LSU, Clemson, Ohio State, Oklahoma), les Sooners aborderont ces playoffs sans pression avec l’opportunité de briser le rêve de toute la Louisiane : voir LSU jouer la finale nationale à La Nouvelle-Orléans.

Les clés du match

L’attaque aérienne de LSU contre la défense contre la passe d’Oklahoma

Le coordinateur défensif des Sooners, Alex Grinch, espère que les célébrations de son Heisman ou les abus gastronomiques de la période des Fêtes sauront ralentir un QB Joe Burrow qu’aucune défense de la SEC n’est parvenue à contenir cette saison. Le quarterback des Tigers a dépassé les 300 yards à la passe lors de 11 de ses 13 matchs joués cette saison pour un total de 48 touchdowns contre 6 interceptions seulement.

#4 Oklahoma ne pourra pas s’en sortir dans ce match sans une performance exceptionnelle de son backfield défensif face au trio de receveurs magique de #1 LSU : WR Ja’Marr Chase (73 réceptions, 1498 yards, 18 TD), WR Justin Jefferson (88 réceptions, 1207 yards, 14 TD) et WR Terrace Marshall (37 réceptions, 545 yards, 10 TD).

Et pourtant, CB Parnell Motley (34 plaquages, 1 INT), CB Tre Brown (34 plaquages, 1 INT) et CB Brendan Radley-Hiles (44 plaquages, 2 INT) n’ont pas toujours montré les garanties sur les couvertures. Loin de là. Règulièrement pris au piège par des receveurs athlétiques, ces trois-là seront sous pression toute l’après-midi… à moins que le pass rush des Sooners parviennent à prendre le dessus sur… la meilleure offensive du pays. Ouch ! Ça devient compliquer.

Privé de DE Ronnie Perkins suspendu pour ce Peach Bowl, ce pass rush d’Oklahoma devra probablement inclure le leader défensif Kenneth Murray de son poste de linebacker intérieur. Alex Grinch fait face à un casse-tête mais il le sait : si #1 LSU installe son jeu aérien, le sort de cette rencontre va rapidement basculer en faveur des champions de conférence SEC.

QB Jalen Hurts face à la défense de LSU

Depuis son arrivée à Norman (Oklahoma), coach Lincoln Riley a su imposer le jeu au sol comme élément-clé de l’attaque des Sooners… et ce, malgré la présence de receveurs comme Marquise « Hollywood » Brown et WR CeeDee Lamb.

En 2019, les Sooners ont terminé la saison avec la 12ème meilleure attaque au sol du pays (251 yards en moyenne)… grâce à la mobilité et la vitesse d’un QB Jalen Hurts qui s’est parfaitement intégré après trois ans passés à Alabama. Le quarterback de #4 Oklahoma a accumulé 1255 yards au sol pour un total de 18 TD. Toutefois, il pourrait être bien esseulé dans le backfield offensif des champions de conférence Big 12 si RB Kennedy Brooks (cou) devait déclarer forfait alors que RB Trey Sermon (genou) et RB Rhamondre Stevenson (suspension) seront eux absents.

#4 Oklahoma utilise de nombreux plays à deux running backs. Les Sooners devront ainsi probablement forcer RB TJ Pledger à évoluer dans un rôle inhabituel de blocker. L’objectif est clair : contrôler l’horloge en prolongeant au maximum les drives pour laisser l’attaque de #1 LSU sur la sideline.

Hormis la débâcle à Ole Miss (402 yards au sol accordés ce jour-là), la défense contre la course des Tigers a été très solide tout au long de la saison (119 yards en moyenne, #23 du pays). Le coordinateur défensif Dave Aranda a effectué un boulot monstre pour ramener cette escouade parmi les meilleures défenses du pays. NT Tyler Shelvin, LB Patrick Queen et LB K’Lavon Chaisson auront des rôles-clés pour stopper le jeu au sol des Sooners.

Joueurs à suivre

QB Joe Burrow, LSU
Vainqueur du trophée Heisman, il a incarné à lui tout seul la Révolution du jeu offensif des Tigers en 2019. Il a aussi réécrit les livres d’Histoire du programme de LSU et de la SEC en établissant de nombreux records dans le jeu aérien. 4715 yards à la passe, 48 TD, 6 INT.

RB Clyde Edwards-Hélaire, LSU
Blessé à la cuisse lors d’un entrainement en préparation de ce Peach Bowl, il sera peut-être l’un des grands absents de cette demi-finale. Régulièrement décisif (hello Alabama) sur des drives cruciaux, il a permis à l’attaque des Tigers d’être suffisamment équilibrée pour ne pas être prévisible. 1290 yards au sol, 16 TD et 50 réceptions pour 399 yards et 1 TD en 2019.

WR Ja’Marr Chase, LSU
Receveur ultra-athlétique à l’envergure énorme, il s’est affirmé comme la cible #1 de QB Joe Burrow remportant au passage le prestigieux Biletnikoff Award. Intenable dans la red zone adverse. 73 réceptions, 1498 yards, 18 TD en 2019.

CB Derek Stingley, LSU
Pour beaucoup d’observateurs, il aurait dû remporter le Jim Thorpe Award remis au meilleur defensive back de la saison (à la place de son coéquipier S Grant Delpit). Il a terminé la saison en boulet de canon réussissant notamment deux interceptions sur QB Jake Fromm en finale de conférence SEC.

QB Jalen Hurts, Oklahoma
Transféré d’Alabama lors de l’intersaison, il a marché dans les pas de Baker Mayfield et Kyler Murray dirigeant l’attaque des Sooners de mains de maitre. 2ème lors du scrutin pour l’obtention du trophée Heisman, il participe… à ses 4ème playoffs en 4 ans ! Une Légende. 3634 yards, 32 TD et 7 INT et 1255 yards au sol, 18 TD.

RB Kennedy Brooks, Oklahoma
Il est toujours incertain pour ce match. Il forme avec QB Jalen Hurts un 1-2 punch de folie sur le jeu au sol. 976 yards, 7 TD, 6.7 yards par course en 2019.

WR CeeDee Lamb, Oklahoma
Longtemps considéré comme le grand favori pour remporter le Biletnikoff Award, il a été coiffé sur le fil par WR Ja’Marr Chase (voir plus haut). Il possède des mains de velour et une accélération supersonique. 58 réceptions, 1208 yards, 14 TD en 2019.

LB Kenneth Murray, Oklahoma
Parfois inconstant dans l’effort, lorsque’il joue à 100%, il est l’un des défenseurs les plus dominants du pays. Aussi solide sur le run stop que capable de créer la confusion dans le backfield offensif adverse, il sera l’une des clés de cette rencontre. 95 plaquages, 16 pour perte, 4 sacks en 2019.

Facteur X

Les Turnovers
Les Sooners ont régulièrement souffert tout au long de la saison en raison de trop nombreuses pertes de ballon (-7 en 2019). À l’inverse, les Tigers se sont montrés disciplinés en attaque et opportuniste en défense (+8 en 2019). Qu’on se le dise : pour avoir la moindre chance de l’emporter, QB Jalen Hurts et RB Kenndy Brooks devront impérativement protéger la possession du ballon. Si #4 Oklahoma retombe dans ses travers du début de saison en rendant le ballon à LSU en bonne position, l’équipe de coach Lincoln Riley n’aura aucune chance de s’imposer dans ce Peach Bowl.

Historique

LSU et Oklahoma ne sont affrontés que deux fois dans l’Histoire, à chaque fois lors du Sugar Bowl. Le 2 janvier 1950, les Sooners alors classés #2 du pays ne feront qu’une bouchée des Tigers, 35-0.

54 ans plus tard, les deux équipes se sont données rendez-vous pour le BCS Championship Game qui allait désigner le champion national 2003. Ce jour-là, LSU va s’imposer 21-14 pour remporter l’un des titres nationaux les plus controversés de l’Histoire.

Blessés

#1 LSU
Absent : LB Michael Divinity Jr (raisons personnelles), S Todd Harris Jr (genou), OL Kardell Thomas (cheville).
Incertain : RB Tyrion Davis-Prince (raisons inconnues).
Probable : RB Clyde Edwards-Helaire (cuisse).

#4 Oklahoma
Absent : RB Rhamondre Stevenson (suspension), DE Ronnie Perkins (suspension), WR Trejan Bridges (suspension), DE Kenneth Mann (bas du corps), S Delarrin Turner-Yell (clavicule), CB Tre Norwood (genou), DT Jordan Kelley (genou), RB Tre Sermon (genou).
Incertain : CB Brendan Radley-Hiles (tête).
Probable : RB Kennedy Brooks (cou).

Pronostic

LSU 34, Oklahoma 37.

Fondateur et rédacteur en chef de The Blue Pennant, Morgan Lagrée couvre le College Football depuis 15 ans. En 2016, Morgan fût le premier reporter à couvrir le CFP National Championship Game pour un média francophone. Il co-anime le Podcast Bowl. Expert NFL et MLB. Grand amateur de la NHL. Fan ultime des Red Sox de Boston (MLB). Ancien étudiant de l'université McGill. #Redmen4Life

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National Championship

Michigan sacré champion national !

Les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 34-13 face aux Huskies de #2 Washington et remportent ainsi leur premier titre de champion national depuis 1997.

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Crédit photo : Marc-Grégor Campredon, The Blue Pennant

26 ans après son titre « partagé » avec les Nebraska Corhuskers, Michigan revient sur le toit du College Football, cette fois sans l’ombrage de qui que ce soit. Pour parvenir à leurs fins, les hommes de Jim Harbaugh ont su évidemment s’appuyer sur une force, le jeu au sol, avec un total de 304 yards et 4 touchdowns dans ce seul secteur de jeu. 

Dès la première série offensive, le ton est donné par le programme d’Ann Arbor. J.J. McCarthy (10/18, 10 yards) commence bien à faire avancer les chaînes, grâce à ses connexions avec Cornelius Johnson, mais l’accent reste mis par le backfield offensif. Sur une 2e tentative et 14, Donovan Edwards (104 yards, 2 TD) trouve une brèche sur l’aile gauche, qui lui permet de filer dans l’en-but, pour le premier touchdown de la rencontre. 

Option de luxe, Edwards remet ça sur la deuxième série des Wolverines. Pour répondre à un field goal de Grady Gross (7-3), le numéro 7 trouve cette fois un véritable boulevard sur l’aile droite, qui l’envoie là encore directement en terre promise. Le premier quart-temps n’est pas encore terminé, que les hommes de Jim Harbaugh ont déjà marqué les esprits, 14 à 3. 

Malmenés sur le run stop, les Huskies tentent tant bien que mal de se reprendre. S’ils abandonnent un nouveau gros gain à Blake Corum, de 59 yards, ils contraignent leur adversaire à taper un field goal dans la foulée, par l’intermédiaire de James Turner (17-3). L’escouade de William Inge et Chuck Morrell provoque ensuite un turnover on down sur une offensive des Wolverines qui avait atteint leur moitié de terrain. 

Une action qui aura le don de redonner un peu de momentum à une attaque qui en a cruellement manqué lors du premier acte. Au-delà du premier drive conclu au pied, Michael Penix Jr. (27/51, 255 yards, TD, 2 INT) peine à sévir comme à son habitude sur le jeu profond. L’intéressé a bien l’occasion de trouver Rome Odunze (87 yards) sur une 4e tentative et 7, dans le dos de la défense d’Ann Arbor, mais la passe suralimentée est incomplète. « MPJ » ne tombe pas deux fois dans le piège, et avec la perte de balle provoquée par sa défense, va trouver Jalen McMillan plein centre, dans l’en-but – et sur une 4e – pour totalement relancer une partie qui en avait besoin. 

Si près et si loin

17 à 10, c’est le score à la pause, et tout le NRG Stadium s’imagine un retour en force des hommes de Kalen DeBoer, d’autant que ces derniers ouvrent le bal offensivement au retour des vestiaires. L’espoir est de courte durée, car sur le premier jeu de la seconde période, Penix Jr. force une passe latérale que Will Johnson intercepte dans la moitié de terrain adverse. 

Une action symptomatique de l’étincelle qu’il aura manqué aux Huskies pour pouvoir vraiment recoller dans le deuxième acte. Après les coups de pieds respectifs de Grady Gross et James Turner (20-13), Washington peine à faire sauter le verrou défensif des Wolverines, notamment dans la verticalité. Il y aura bien cette réception longue distance de Rome Odunze, en début de dernier quart, mais aussitôt annulée par une saisie illicite du tackle Roger Rosengarten. 

A manquer cruellement de réalisme, les pensionnaires de Pac-12 s’exposent à un réveil des Caracajous. A moins de dix minutes du terme, Colston Loveland est trouvé plein centre par J.J. McCarthy et grille Dominique Hampton pour installer les Wolverines en territoire ennemi. L’occasion est trop belle pour refaire parler le jeu au sol pour Jim Harbaugh et sa bande.

Blake Corum (134 yards, 2 TD au sol) en profite pour aller chercher son premier touchdown personnel de la partie, après avoir cassé un plaquage sur l’aile droite (27-13). C’est encore le numéro 2 qui sera à la conclusion d’une série lancée dès la zone rouge, après une interception de Mike Sainristil sur une ultime 4e tentative des Huskies. 

La décision est faite pour les Wolverines, qui ajoutent leur nom au palmarès de la première division universitaire pour la douzième fois de leur histoire, à une unité du rival historique Notre Dame. Nul ne sait de quoi sera fait l’avenir de Jim Harbaugh, mais l’ancien quarterback d’Ann Arbor aura bien réussi le pari qu’il s’était lancé en débarquant dans son programme de coeur au printemps 2015 …

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Michigan et Washington qualifiés pour le National Championship

Deux équipes invaincues avec un bilan identique de 14-0 : Washington-Michgan sera donc l’affiche de la 10ème finale du College Football Playoff de l’Histoire.

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Crédit photo : Fox Sports

L’affiche du CFP National Championship est désormais connue : les Wolverines de #1 Michigan (14-0) et les Huskies de #2 Washington (14-0) seront opposés, lundi 8 janvier, au NRG Stadium de Houston (Texas).

Ce sera donc une bataille entre deux futurs membres de la Big Ten puisque #2 Washington quittera la Pac-12 le 1er juillet prochain pour se joindre à la Big Ten en compagnie de USC, UCLA et Oregon. #1 Michigan tentera de remporter son premier titre de champion national depuis 1997 tandis que les Huskies viseront un premier sacre national depuis 1991. Un succès de #2 Washington serait également le premier titre de champion pour la Pac-12 depuis USC en 2004.

Les Wolverines ont obtenu leur billet pour ce CFP National Championship au terme d’un Rose Bowl passionnant qui s’est joué en prolongation. Il aura fallu attendre un TD au sol de son leader RB Blake Corum suivi d’un solide stop défensif sur QB Jalen Milroe pour que #1 Michigan fasse tomber le Crimson Tide de #4 Alabama de HC Nick Saban.

Cette victoire des Wolverines leur permet d’atteindre le CFP National Championship Game pour la première fois de leur Histoire après deux échecs subis en demi-finale lors des deux dernières saisons. En s’imposant face au Crimson Tide grâce aux 4 passes de TD de QB JJ McCarthy, #1 Michigan atteint les 14 victoires pour la première fois dans la longue Histoire du programme d’Ann Arbor.

De son côté, #2 Washington a pu compter sur le fabuleux QB Michael Penix Jr. (430 yards à la passe, 2 TDs) pour l’emporter 37-31 face à #3 Texas non sans une grosse frayeur en fin de match alors que les Longhorns ont eu une dernière opportunité dans la red zone dans les 30 dernières secondes du Sugar Bowl. Cette victoire confirme la montée en puissance supersonique des Huskies depuis l’arrivée de HC Kalen DeBoer en 2022. Son bilan en deux saisons : 25-2 !

On se donne donc rendez-vous le 8 janvier 2024 à Houston (Texas) pour le CFP National Championship Game !

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Playoffs

Michigan-Alabama (27-20) : Blake Corum libère les Wolverines en prolongation

Grâce à une course de 17 yards de RB Blake Corum en prolongation, les Wolverines de #1 Michigan s’imposent 27-20 face à Alabama et s’offrent une place au National Championship.

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Crédit photo : Marc-Gregor Campredon, TBP

En stoppant le quarterback du Crimson Tide de #4 Alabama (12-2) en prolongation, #1 Michigan (14-0) a remporté la 110ème édition d’un Granddaddy of Them All qui restera assurément dans l’Histoire.

Avec ce succès 27-20 en prolongation, les Wolverines se qualifient pour leur première finale nationale depuis le titre remporté en 1997. C’est également une première participation au National Championship pour HC Jim Harbaugh après deux échecs en demi-finale lors des deux dernières saisons. L’ancien quarterback de #1 Michigan n’est donc plus qu’à une seule victoire de remplir sa mission : ramener le programme d’Ann Arbor au sommet du College Football.

#1 Michigan est également la 6ème équipe consécutive classée #1 par le comité de sélection du CFP à remporter obtenir son billet pour la finale en 10 ans d’existence des playoffs. Et pour la première fois depuis 2014, aucune équipe de la SEC ne participera au National Championship.

C’est également la première fois de l’ére Nick Saban à #4 Alabama que le Crimson Tide ne jouera pas de finale nationale pour une 3ème saison d’affilée.

Le film du match

Les Wolverines ont commis la première erreur dans ce match lorsque WR Semaj Morgan relâcha le ballon à la réception d’un punt de P James Burnip. Le Crimson Tide récupéra la possession du ballon et quelques secondes plus tard, RB Jase McClellan (14 courses, 87 yards, 2 TDs) transperça la défense de #1 Michigan pour inscrire le premier TD de ce Rose Bowl sur une course de 34 yards.

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L’équipe de HC Jim Harbaugh, qui avait souffert en 1ère mi-temps lors de ses deux demi-finales perdues en 2021 et 2022, a su rebondir dès le drive suivant. Une séquence de 10 jeux magnifiquement menée par QB JJ McCarthy (17/27, 221 yards, 3 TDs) et conclue par un TD sur réception de 8 yards de RB Blake Corum (19 courses, 83 yards, 1 TD).

Ce TD sembla réveiller une équipe de #1 Michigan, qui avait été légèrement assommée par le TD du Crimson Tide. La défense des Wolverines a alors pris le match à son compte, notamment le pass rush qui mit sous une pression incessante le quarterback de #1 Alabama. Après 18 minutes, QB Jalen Milroe (16/23, 116 yards et 63 yards au sol) avait déjà été sacké à quatre reprises !

Et c’est finalement sans surprise que les Wolverines sont passés devant, 13-7 (XP manqué), en milieu de 2ème quart-temps lorsque WR Tyler Morris transforma une passe courte en un TD de 38 yards sur un tracé wheel. WR Tyler Morris inscrivait alors son premier TD de la saison. #1 Michigan rentra finalement aux vestiaires avec une courte avance 13-10 suite à un FG de 50 yards de K Will Reichard (2/2) dans les dernières secondes du 2ème quart-temps. Après 30 minutes de jeu, le Crimson Tide s’en sortait plutôt bien après avoir accumulé seulement 96 yards yards en attaque et accordé 5 sacks. La ligne offensive de #1 Alabama était alors incapable de protéger un QB Jalen Milroe totalement annihilé.

La seconde mi-temps débuta de bien meilleure manière pour le Crimson Tide… jusqu’à ce que C Seth McLaughlin manqua complètement deux transmissions de ballon vers son quarterback. Résultat : un drive prometteur qui avait permis à #4 Alabama d’entrer dans le territoire adverse se transforma brusquement en un 3ème down et… 29 yards à couvrir. Ouch.

L’attaque de Bama n’y arrivait décidément pas et comme celle de #1 Michigan se mit à se gripper soudainement, aucun point ne fût ajouté au tableau d’affichage dans le 3ème quart-temps.

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Toutefois, le soleil couchant sur les monts San Gabriel sonna le réveil de l’attaque du Crimson Tide. Trois courses de QB Jalen Milroe, deux de RB Justice Haynes et une réception de WR Isaiah Bond transportèrent #4 Alabama aux portes de la end zone des Wolverines. RB Jase McClellan ne manqua pas l’occasion de redonner l’avantage aux siens sur une course de 3 yards. 17-13.

Soudainement, le jeu au sol du Crimson Tide devanait dominant tandis que celui des Wolverines était systématiquement stoppé par une défense de #1 Alabama revigorée.

Comme tout un symbole : alors que K James Turner manqua un FG de 49 yards, K Will Reichard vit lui sa tentative de 52 yards passer entre les poteaux. À 4:41 de la fin du match, #4 Alabama prenait 7 points d’avance. 20-13.

C’est alors que QB JJ McCarthy va réussir un drive de Légende : après deux courses de RB Blake Corum suivi d’une passe de 27 yards vers le même RB Blake Corum sur un 4ème down. Puis, le jeu du match quelques instants plus tard : une passe déviée du quarterback des Wolverines que WR Roman Wilson parvint à capter pour offrir un 1er down à son équipe. Le receveur senior réussira le TD de l’égalisation deux jeux plus tard. 20-20. Direction prolongation.

Et #1 Michigan ne tardera pas à prendre l’avantage. En deux courses tout en force, RB Blake Corum redonnera les commandes aux Wolverines (27-20). En manque de créativité à un moment-clé du match, l’attaque de #4 Alabama a buté sur le bloc défensif adverse et QB Jalen Milroe fût stoppé sur un QB sneak sur un 4ème down décisif. Game over.

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Washington-Texas (37-31) : QB Michael Penix Jr. envoie les Huskies en finale

Inspirés par la performance exceptionnelle de QB Michael Penix Jr, les Huskies de #2 Washington ont résisté au comeback des Longhorns #3 Texas et se qualifient ainsi pour la National Championship Game.

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Quelle performance du quarterback senior des Huskies ! 29/38, 430 yards pour 2 TDs et des big plays à répétition tout au long de choc face à #3 Texas (12-2) : QB Michael Penix Jr aura bien été le héros de ce Sugar Bowl !

Pourtant, c’est sur un superbe jeu défensif de DB Elijah Jackson à la dernière seconde que #2 Washington (14-0) s’est assuré une place au National Championship Game de Houston. Les Huskies y retrouveront #1 Michigan (14-0) pour un duel d’équipes invaincues avec pour objectif de remporter un premier titre de champion national depuis 1991 et d’offrir à la Pac-12 son premier titre depuis USC en 2004.

Mais quelle fin de match au Superdome de La Nouvelle-Orléans ! Alors que #2 Washington avait le match en main et était en contrôle de la situation, une gestion hasardeuse du chronomètre ajouté à la blessure de RB Dillon Johnson (21 courses, 49 yards, 2 TDs) ont redonné une dernière chance à des Longhorns qui semblaient pourtant résignés quelques minutes auparavant. Malheureusement pour #3 Texas, QB Quinn Ewers (24/43, 318 yards, 1 TD et 54 yards au sol) fût incapable de conclure dans la zone rouge à l’image des Longhorns tout au long de la saison. La dernière passe du quarterback texan à destination de WR Adonai Mitchell (4 réceptions, 32 yards, 1 TD) fût parfaitement défendue par DB Elijah Jackson.

Dans ce duel à distance entre deux des meilleurs quarterbacks du pays, le senior QB Michael Penix Jr est sorti grand vainqueur. Le quarterback gaucher a enchainé les big plays (6 passes de plus de 20 yards) tout au long de la rencontre se connectant en alternance avec WR Rome Odunze (6 réceptions, 125 yards), WR Ja’Lynn Polk (5 réceptions, 122 yards, 1 TD), TE Jack Westover (6 réceptions, 59 yards) et WR Jalen McMillan (5 réceptions, 58 yards, 1 TD). Il a notamment aligné 12 passes consécutives, un nouveau record dans un match de playoff.

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Les 30 premières minutes ont été marquées par un formidable mano à mano. Une réception de 77 yards de WR Ja’Lynn Polk sur la 2ème passe de QB Michael Penix Jr a donné le ton d’une première mi-temps mémorable qui a également vu un TD au sol du défenseur DL Byron Murphy II et un TD sur réception de ce même WR Ja’Lynn Polk après qu’il ait jonglé avec le ballon. Si #2 Washington a dominé les débâts lors des deux premiers quart-temps, les deux équipes sont rentrées aux vestiaires dos à dos, sur le score de 21-21.

Déjà auteur de 255 yards à la mi-temps, QB Michael Penix Jr a poursuivi sur ce rythme effréné en trouvant WR Jalen McMillan dans la end zone pour un TD aérien de 19 yards malgré la pression défensive adverse et la fenêtre de passe très réduite. Ce TD sur le premier drive de la 2ème mi-temps sembla anéantir une défense des Longhorns qui ne trouvait pas de solutions pour ralentir le quarterback des Huskies.

Les chances de qualification des Longhorns semblèrent s’évaporer pour de bon à la suite d’un fumble perdu par le freshman RB CJ Baxter (9 courses, 64 yards, 1 TD), suivi quelques minutes plus tard par un autre fumble perdu, de RB Jaydon Blue (9 courses, 59 yards, 1 TD) cette fois-ci.

Le score était de 34-21 en faveur de #2 Washington lorsque QB Quinn Ewers trouva WR Adonai Mitchell dans la end zone mais le temps s’écoula très vite par la suite. Avec 1 minute et trente secondes à jouer, un FG de 25 yards de K Bert Auburn ramena les Longhorns à une possession d’écart des Huskies… qui récupérèrent la possession du ballon sur l’onside kick qui suivit.

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Pourtant, en raison d’une gestion douteuse du chronomètre et de la blessure de la cheville de RB Dillon Johnson, #3 Texas eut une dernière opportunité de réussir le comeback du siècle. Cependant, les Huskies ont su faire à l’adversité tout au long de la saison (neuf de leurs quatorze victoires l’ont été par 10 points ou moins) et malgré la pression des dernières minutes, ils ont encore démontré pourquoi ils méritaient leur place au National Championship.

Malgré la présence du fabuleux duo DT T’Vondre Sweat / DL Byron Murphy II, la ligne défensive des Longhorns n’a pas su mettre suffisamment de pression sur un QB Michael Penix Jr protégé, il est vrai, par la meilleure ligne offensive du pays. Le quarterback des Huskies n’a pas été sacké à une seule reprise dans ce Sugar Bowl.

L’affiche de la dernière finale des playoffs à quatre sera donc un duel Big Ten/Pac-12 comme ce fût le cas lors de l’édition initiale entre Ohio State et Oregon.

À noter que #2 Washington fait partie des quatre équipes de l’actuelle Pac-12 qui rejoindront #1 Michigan dans la Big Ten, le 1er juillet prochain.

Source : AP

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