Après 15 saisons à la tête des Midshipmen de Navy, Ken Niumatalolo n’en a donc pas terminé avec le coaching. À 58 ans, celui qui a maintenu la Tradition de l’attaque triple-option dans l’école navale a accepté un nouveau défi : celui de poursuivre l’ascension des Spartans de San Jose State au sein de la conférence Mountain West.

Deux mois après avoir été renvoyé de son poste à la tête de l’une des trois académies militaires, il prend la succession de HC Brent Brennan, qui a été nommé head coach des Wildcats d’Arizona, jeudi dernier.

Ken Niumatalolo a quitté Navy au terme de la saison 2023 après 15 saisons passées à la tête des Midshipmen. Il en est devenu le head coach le plus prolifique de l’Histoire avec un total de 109 victoires (bilan de 109-83). Il a également qualifié son équipe pour un bowl à 11 reprises et Navy a terminé dans le Top 25 national à deux reprises lors de son règne.

Selon les premières informations obtenues par Pete Thamel d’ESPN, Ken Niumatalolo n’a pas l’intention d’installer la triple option du côté du campus de San Jose State.

D’ailleurs, l’ancien head coach de Navy n’arrive pas seul puisqu’il a immédiatement nommé Craig Stutzmann coordinateur offensif en provenance de Texas State où il occupait le rôle de coach des receveurs sous la direction de HC GJ Kinne dans un système aérien agressif.

Pour rappel, San Jose State a été sacré champion de conférence Mountain West en 2020 lors de la saison Covid écourtée. HC Brent Brennan a également qualifié les Spartans pour un bowl à trois reprises lors des quatre dernières saisons incluant des victoires lors de l’Hawaii Bowl en 2023 et lors du Famous Idaho Potato Bowl l’an passé.

À 57 ans et après 17 saisons comme head coach à Brigham Young et Virginia, Bronco Mendenhall est prêt pour un nouveau défi. Peut-être son plus difficile : relancer un programme de New Mexico qui n’a pas remporté plus de quatre victoires en une saison depuis… 2016.

Le contrat de Bronco Mendenhall est d’une durée de 5 ans.

Il prend donc la succession de Danny Gonzales qui a été renvoyé par son alma mater, le 25 novembre, après quatre saisons catastrophiques (bilan de 11-32).

C’est un retour à New Mexico pour celui qui a déjà été coach assistant dans le coaching staff des Lobos de 1998 à 2002.

Bronco Mendenhall s’est forgé une solide réputation lors de son passage à Brigham Young. En 11 saisons sur le campus de Provo (Utah), il a remporté 99 victoires pour un bilan global de 99-43 avec deux titres de champion de conférence Mountain West à la clé, en 2006 et 2007. Il a toujours qualifié les Cougars pour un bowl lors de ses 11 années passées à Brigham Young.

En 2016, Bronco Mendenhall a surpris le monde du College Football en quittant BYU pour rejoindre la Côte East et les Cavaliers de Virginia. Cette expérience dans l’ACC a débuté difficilement (bilan de 2-10 la première saison) mais en seulement trois saisons, il a fait des Cavaliers des prétendants au titre de conférence emmenant son équipe jusqu’à l’ACC Championship Game en 2019 (défaite 62-17 face à Clemson) qui leur a ouvert les portes d’une participation à l’Orange Bowl (défaite 36-28 face à Florida).

La Mountain West Conference éliminera son format à deux divisions lors de la saison 2023.

La conférence a annoncé, vendredi 20 mai, que les deux équipes avec le pourcentage de victoires le plus élevé s’affronteront lors du Championship Game de la conférence. La décision est intervenue deux jours après que la NCAA a assoupli la règle qui imposait aux conférences à deux divisions d’organiser la finale de conférence entre le vainqueur de chacune des divisions.

La Mountain West a donc suivi la Pac-12 qui a pris la même décision en abandonnant son format à deux divisions dès 2022. D’autres conférences devraient suivre, notamment la Conférence ACC qui cherche également à mettre en œuvre un nouveau modèle de calendrier dès 2023.

Toutefois, le format actuel de la Mountain West restera en place pour la saison 2022.

Retour aux sources pour celui qui a dirigé le programme d’Albuquerque (Nouveau-Méxique) de 1998 à 2008 après y avoir été l’un des quarterbacks (1969-71).

C’est donc un superbe coup réussi par le coach principal Danny Gonzales qui pourra compter sur l’expérience de l’un des plus fins stratèges défensifs du pays.

C’est aussi des retrouvailles entre Rocky Long et Danny Gonzales puisque ce dernier a joué sa saison senior comme safety (et punter !) sous les ordres du nouveau coordinateur défensif des Lobos avant de devenir son coordinateur défensif à San Diego State.

Lors du premier passage de Rocky Long à New Mexico comme head coach, les Lobos se sont qualifiés pour un bowl lors de 7 saisons consécutives. Un record. UNM a notamment battu Nevada, 23-0, lors du New Mexico Bowl 2007 mettant un terme à une disette de 46 ans en bowl game !

Coordinateur défensif à Wyoming (1981-85), Oregon State (1991-95) et UCLA (1996-97), c’est à San Diego State (2009-19) qu’il a connu le plus de succès remportant notamment le titre de champion de conférence Mountain West à trois reprises (2012, 2015 et 2016).