Les Badgers de #8 Wisconsin (10-4) semblaient avoir fait le plus difficile lorsque K Mason Stokke (4 courses, 6 yards, 1 TD) redonna les devants à son équipe sur un TD au sol de 2 yards en fin de 3ème quart-temps…

Les joueurs de coach Paul Chryst imposaient alors leur avantage physique et rien ne laissait penser que #6 Oregon (12-2) serait capable de renverser la situation.

Pourtant, si la défense des Badgers a réussi à contenir les velléités offensives des Ducks tout au long de ce Rose Bowl, elle a été en grande difficulté dès que le senior QB Justin Herbert (14/20, 138 yards, 1 INT et 9 courses, 29 yards, 3 TD) s’est mis à courir avec le ballon. Après deux TD au sol réussis en première mi-temps et ponctués à chaque fois par des stiff arms surpuissants, le quarterback de #6 Oregon a remis ça en milieu de 4ème quart-temps.

#6 Oregon était alors mené de 6 points (21-27) lorsque QB Justin Herbert écarta LB Jack Sanborn sur la ligne de scrimmage avant de filer jusqu’à la zone des buts pour un TD au sol de 30 yards. Le quarterback des Ducks avait réussi un seul TD au sol au cours de la saison régulière. Il en a réussi trois à l’occasion de ce Rose Bowl.

#8 Wisconsin peut avoir des regrets. La défense des Badgers a limité l’attaque des Ducks à 204 petits yards offensifs. QB Justin Herbert n’a eu quasiment aucun impact dans le jeu aérien et RB CJ Verdell (17 courses, 49 yards, 0 TD) a été limité à moins de 3 yards par course. Hormis un premier drive parfaitement exécuté par #6 Oregon et conclu donc par une course de 4 yards de QB Justin Herbert, les Ducks ont surtout été ultra-opportuniste suite à des erreurs adverses.

Le second TD au sol du quarterback senior de #6 Oregon est survenu juste après une interception de DB Thomas Graham Jr sur une passe imprécise de QB Jack Coan.

Le 3ème TD des Ducks a été inscrit sur équipes spéciales. Alors que #8 Wisconsin voulait punter le ballon, P Anthony Lotti cafouilla et commit un fumble ! Le ballon fût récupéré par S Brady Breeze qui fila vers la zone des buts pour redonner l’avantage aux Ducks, 21-17. Enfin, c’est après un fumble forcé par S Brady Breeze que QB Justin Herbert inscrit le TD de la victoire sur une course de 30 yards. #6 Oregon a donc marqué 21 points suite à des turnovers !

Les Badgers ont ouvert leur compteur sur un TD de 96 yards de WR Aron Cruickshank sur un retour de kickoff. WR Quintez Cephus (7 récpetions, 59 yards, 1 TD) sur une réception de 11 yards à quelques secondes de la mi-temps donna les devants à #8 Wisconsin. Puis, RB K Mason Stokke redonna les devants 24-21 au programme de Madison (Wisconsin) sur le drive suivant le TD de S Brady Breeze.

Malgré la 4ème défaite de #8 Wisconsin au Rose Bowl lors des 10 dernières années, le junior RB Jonathan Taylor (21 courses, 94 yards) a atteint le plateau des 2000 yards au sol en une saison pour la 2ème année consécutive.

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Pourtant diminués par l’absence d’une douzaine de titulaires réguliers, les Bulldogs de #5 Georgia (12-2) ont effectué une démonstration de force face à une équipe de #7 Baylor en grande difficulté offensivement.

En l’absence de WR Lawrence Cager, WR Dominick Blaylock et WR Kearis Jackson, le true freshman WR George Pickens (12 réceptions, 175 yards, 1 TD) a pris les choses en main au sein d’un groupe de receveurs très diminué. Suspendu lors de la 1ère mi-temps du SEC Championship Game (pour une bagarre la semaine précédente contre Georgia Tech), WR George Pickens avait des choses à se faire pardonner. Il a parfaitement assumé ses nouvelles responsabilités réussissant notamment 11 réceptions pour 165 yards et 1 TD… en 1ère mi-temps ! Il a finalement été nommé MVP offensif de ce Sugar Bowl.

#5 Georgia a complètement dominé les deux premiers quart-temps, des deux côtés du ballon. Une interception de CB Richard Lecounte a donné le ton, puis un QB Jake Fromm (20/30, 250 yards, 2 TD) retrouvé s’est superbement connecté avec WR George Pickens pour un TD de 27 yards avant que le sophomore WR Matt Landers (3 réceptions, 25 yards, 1 TD) ne réussisse le premier TD sur réception de sa carrière sur une passe de 16 yards.

Les Bulldogs rentrèrent aux vestiaires avec une large avance de 19-0 et les Bears avaient peu d’espoir tant ils étaient inefficaces offensivement.

Le début de 2ème mi-temps sera beaucoup plus encourageant pour l’équipe de coach Matt Ruhle. Un drive de 75 yards ponctué par trois réceptions de WR Denzel Mims (5 réceptions, 75 yards, 1 TD) de 40, 8 et 12 yards ramena le score à 19-7. Et #7 Baylor sembla avoir repris le momentum du match lorsque QB Charlie Brewer (24/41, 211 yards, 1 TD, 1 INT) se fit sacker sur une 4ème tentative tentée au milieu du terrain. LB Peyton Mercer récupéra le ballon.

Les Bears payeront cher cette erreur. 7 jeux plus tard et après un fake FG parfaitement exécuté par P Jake Camarda, le sophomore RB Zamir White (18 courses, 92 yards, 1 TD) transperça le rideau défensif de #7 Baylor pour un TD de 13 yards qui donna une avance 26-7 à #5 Georgia. Le tournant de ce match.

Le TD au sol de QB Charlie Brewer sur le drive suivant n’y changera rien. Les Bulldogs remporteront le 5ème Sugar Bowl de leur Histoire.

À noter qu’un mois après une commotion cérébrale subie face à Oklahoma, QB Charlie Brewer est de nouveau sorti prématurément de ce match dans le 4ème quart-temps en raison d’un coup reçu à la tête sur un plaquage violent.

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Le junior WR Jerry Jeudy (6 réceptions, 204 yards, 1 TD) aurait pu déclarer forfait pour ce Citrus Bowl afin de se protéger à quelques mois d’une draft NFL au cours de laquelle il sera surement sélectionné au premier tour.

Le receveur du Crimson Tide a souhaité conclure sa carrière NCAA de la plus belle des manières en devenant le premier receveur de #13 Alabama (11-2) à réussir plus de 200 yards sur réception dans un bowl game lors d’une large victoire 35-16 des joueurs de coach Nick Saban face aux Wolverines de #14 Michigan.

Sa connection avec QB Mac Jones (16/25, 327 yards, 3 TD) a fait des étincelles tout au long de l’après-midi. C’est d’ailleurs sur le premier snap du Crimson Tide qu’il fit parler la poudre en inscrivant son seul TD de cette rencontre sur une réception de 85 yards !

Certes, #14 Michigan (9-4) menait 16-14 à la mi-temps mais deux TD sur réception de WR DeVonta Smith (3 réceptions, 56 yards, 1 TD) et TE Miller Forristall (3 réceptions, 36 yards, 1 TD) vont permettre au Crimson Tide de rapidement prendre le large au retour des vestiaires.

Malgré un début de match plutôt encourageant, QB Shea Patterson (17/37, 232 yards, 1 TD, 2 INT) est retombé dans ses travers commettant notamment deux interceptions dans les dernières minutes. Son manque d’efficacité à la passe a régulièrement cassé le momentum naissant d’une équipe de #14 Michigan qui perd un bowl game pour la 4ème année consécutive.

La 2ème mi-temps a été particulièrement difficile pour Jim Harbaugh et les Wolverines : 6 possessions, 4 punts, 2 interceptions.

En réussissant trois FGs dont un de 57 yards quelques secondes avant la mi-temps, K Quinn Nordin a fait illusion pour des Wolverines qui perdent pour la 16ème fois d’affilée à l’extérieur ou sur terrain neutre contre une équipe du Top 15.

Avec ce succès, #13 Alabama termine la saison avec 11 victoires. C’est la 9ème année consécutive que le Crimson Tide remporte au moins 11 victoires au cours de la saison.

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Pourtant pas favori au moment du coup d’envoi, les Golden Gophers de #18 Minnesota (11-2) ont marché sur les Tigers de #12 Auburn (9-4) pour remporter l’Outback Bowl lors du premier match entre ces deux programmes.

Avec ce succès historique, #18 Minnesota termine la saison avec un bilan de 11-2, la meilleure performance des Golden Gophers depuis les 13 victoires remportées en 1904.

Les joueurs de coach PJ Fleck se sont assurés la victoire sur le dernier drive. Malgré une 4ème tentative et 1 yard à parcourir alors qu’ils menaient au score de 7 points, les Golden Gophers n’ont pas tremblé et TE Bryce Witham (2 réceptions, 12 yards, 1 TD) a réussi une courte réception sur une passe inspirée de QB Tanner Morgan (19/29, 278 yards, 2 TD, 1 INT) pour donner une victoire 31-24 à #18 Minnesota.

Pour son dernier match sous le maillot des Golden Gophers, WR Tyler Johnson a impressionné terminant avec un total de 204 yards sur réception et 2 TD. Il a d’abord marqué le premier TD de son équipe sur une spectaculaire réception à une main avant de sceller le sort du match sur un catch-and-run de 73 yards.

Après une interception de CB Javaris Davis pour #12 Auburn sur la première possession de #18 Minnesota, les deux équipes ont souffert dans la red zone adverse en début de rencontre devant se contenter de FGs (3-3), puis les Tigers ont finalement trouvé l’ouverture lorsque CB Noah Igbinoghene remonta le ballon sur 96 yards sur un retour de kickoff (10-3 pour Auburn) pour son 2ème TD en carrière.

Les Golden Gophers égaliseront en profitant d’un muffed punt de DB Christian Tutt que LB Thomas Barber va récupérer. Quelques instants plus tard, RB Mohamed Ibrahim (20 courses, 140 yards, 1 TD) transpercera le rideau défensif des Tigers pour égaliser à 10-10, le score à la fin du 1er quart-temps.

Dans le 2ème quart-temps, on a bien cru que les Golden Gophers ne réussiraient jamais à entrer dans la zone des buts après deux échecs à 1 yard de la ligne des Tigers. Finalement, WR Seth Green s’est connecté avec TE Bryce Witham pour une passe de TD de 1 yard donnant alors une avance 17-10 à #18 Minnesota.

Le match devint alors complètement fou. QB Bo Nix (17/26, 176 yards, 1 TD) trouva WR Sal Cannella totalement esseulé dans le dos de la défense des Golden Gophers pour un TD de 37 yards puis WR Tyler Johnson réussit l’une des réceptions les plus spectaculaires de cette saison de bowls en captant à une main une passe de QB Tanner Morgan pour porter le score à 24-17 en faveur de #18 Minnesota à la mi-temps.

Au retour des vestiaires, #12 Auburn exécutera un drive parfait de 86 yards que RB JaTarvious Whitlow (9 courses, 24 yards, 1 TD) conclut par un TD au sol de 3 yards (24-24).

WR Tyler Johnson marquera finalement le TD de la victoire sur son catch-and-run de 73 yards.

#18 Minnesota termine donc la saison avec un bilan de 11-2. Les Golden Gophers peuvent avoir des regrets d’être passé à côté du match face à Wisconsin qui a assuré le titre de division Big Ten West à des Badgers qui ont été invité au Rose Bowl par la suite.

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